El Niño e corais do Pacífico: mil anos revelam uma intensificação sem precedentes

Ao recuar mil anos na história com a ajuda de corais equatoriais, os investigadores chegaram a uma demonstração assustadora: o atual sobreaquecimento do Pacífico não tem qualquer precedente natural. O El Niño nunca foi tão destrutivo e a armadilha climática aperta-se ainda mais, numa altura em que a realidade já ultrapassa os piores cenários previstos pelos especialistas.

El Niño e o calor extremo em 2026

No início de junho, os climatologistas já receavam o regresso do El Niño. Menos de quinze dias depois, a Agência Meteorológica do Japão (JMA) e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA) confirmaram essa previsão. Em todo o mundo, as temperaturas atingiram valores extremos. Mesmo em França, apesar de a Europa Ocidental não ser diretamente afetada pelo El Niño, o verão de 2026 foi sufocante: em junho, os termómetros oscilaram entre os 26 e os 43 °C, seguindo-se um julho considerado o mais quente desde 1900.

A agravar este cenário, um novo estudo publicado a 27 de agosto na revista Science apresentou uma conclusão desanimadora. Em todo um milénio de oscilações climáticas, não houve um único episódio comparável aos que se registaram nas últimas quatro décadas: a sua intensidade média aumentou 40% e continua a subir. «Este fenómeno sobrepõe-se ao aquecimento global e deverá provavelmente acentuar a subida das temperaturas que os gases com efeito de estufa já provocam em condições normais», esclarece Julia Cole, autora principal do estudo. Os investigadores chegaram a esta conclusão implacável através da análise geoquímica de recifes de coral do arquipélago das Galápagos.

Mil anos de memória nos corais do Pacífico

Nas ilhas Galápagos, a equipa recolheu treze testemunhos de coral, provenientes tanto de colónias vivas como de blocos fossilizados. Situado no Pacífico equatorial oriental, o arquipélago pertence a uma das regiões onde as águas superficiais aquecem com maior violência durante um episódio de El Niño. É, por isso, um local privilegiado para a observação científica: as oscilações de temperatura são ali muito mais acentuadas do que no resto da bacia do Pacífico.

À medida que crescem, ano após ano, os corais segregam camadas de carbonato de cálcio cuja composição química muda consoante a temperatura da água em que se desenvolveram. Para estudar essas variações, os investigadores recorrem a dois indicadores: a relação entre o estrôncio e o cálcio, cuja proporção no esqueleto coralino diminui à medida que a água aquece, e a relação entre os diferentes isótopos de oxigénio, que também reflete as condições térmicas do meio. Ao analisar estas camadas milímetro a milímetro, em segmentos que abrangiam pelo menos vinte anos cada um, a equipa reconstituiu mais de um milénio de variações de temperatura no Pacífico oriental.

Foi assim que descobriu que os episódios de El Niño mais intensos se concentram exclusivamente nas últimas quatro a cinco décadas. Em contraste, o período anterior apresentava uma «configuração relativamente constante de baixa intensidade», nas palavras dos investigadores.

Uma possível apocalipse climática

Para excluir a hipótese de uma causa natural, os investigadores compararam os dados dos corais com simulações informáticas do clima do último milénio. Os modelos incluem os dois principais fatores capazes de influenciar o El Niño sem intervenção humana: as grandes erupções vulcânicas, que lançam aerossóis para a estratosfera e arrefecem temporariamente o planeta, e as variações cíclicas da atividade solar. Mesmo com estas variáveis, nenhum dos cenários testados reproduziu a intensificação dos episódios recentes.

Há ainda outro motivo importante de preocupação: se os corais permitiram revelar o agravamento dos episódios, isso deve-se ao facto de os modelos climáticos usados pelos governos e pelas agências meteorológicas para antecipar os próximos episódios de El Niño não o terem previsto. Segundo a equipa, o fenómeno está, por conseguinte, a ser subestimado. «Isto significa provavelmente que os modelos deixam escapar algo na forma como o El Niño reage às alterações climáticas, e precisamos de perceber porquê», alerta Stevenson. O seu laboratório está atualmente a comparar vários modelos para identificar as respetivas falhas.

As consequências globais do El Niño

Importa recordar que o El Niño é um fenómeno mundial, com efeitos em cadeia à escala do planeta. As chuvas que normalmente caem sobre a Indonésia e a Austrália deslocam-se para o centro do Pacífico, causando secas e incêndios florestais na zona ocidental do oceano. A corrente de jato, desviada para sul, provoca chuvas torrenciais na Califórnia e no sul dos Estados Unidos. As águas junto às costas do Peru e do Equador aquecem excessivamente, ameaçando os recursos pesqueiros locais, já empobrecidos pela pesca excessiva. A África Oriental enfrenta inundações anormais, enquanto a África Austral e a Índia sofrem secas que destroem as colheitas e favorecem a propagação de doenças associadas à água, como a cólera, a febre tifoide e a hepatite A.

Se o El Niño continuar a ganhar intensidade, como sugerem os autores do estudo, as consequências serão ainda mais devastadoras. «Nenhum país dispõe dos recursos necessários para se proteger integralmente destes impactos», recorda Cole. Não fazemos sequer ideia da dimensão das várias crises - sociais, humanitárias, energéticas, alimentares, climáticas ou ambientais - que nos esperam: estamos apenas no início de uma escalada muito penosa.