Árvores fixadoras de azoto aceleram a recuperação das florestas tropicais

Uma nova investigação indica que um reforço estratégico de azoto - fornecido não através de sacos de fertilizante, mas por espécies de árvores cuidadosamente selecionadas - poderá acelerar de forma drástica esta regeneração e ajudar as florestas tropicais a reter muito mais carbono num momento decisivo para o clima.

Florestas jovens, grandes ganhos com mais azoto

Uma equipa que trabalha no Panamá demonstrou que o azoto adicional pode quase duplicar o crescimento de florestas tropicais jovens em recuperação após uso agrícola, aumentando substancialmente a quantidade de dióxido de carbono que absorvem durante pelo menos uma década.

Cientistas do Instituto Smithsonian de Investigação Tropical e de instituições parceiras realizaram uma experiência de campo de quatro anos em parcelas distribuídas pela bacia hidrográfica do Canal do Panamá. As parcelas abrangiam um gradiente de idades e históricos florestais:

• pastagens para gado abandonadas recentemente, há menos de um ano;
• florestas em regeneração com 10 anos;
• florestas secundárias com 30 anos;
• florestas primárias com cerca de 600 anos.

Todos os anos, durante três meses, as equipas de campo deslocaram-se a pé até estas parcelas para aplicar fertilizantes com azoto, fósforo, ambos os nutrientes ou nenhum deles. Depois, mediram rigorosamente os troncos das árvores para acompanhar o crescimento e a biomassa.

“Nas florestas mais jovens, o azoto adicional aumentou a biomassa das árvores em cerca de 95% face às parcelas sem fertilização, duplicando na prática o crescimento.”

As florestas que se encontravam em recuperação há uma década também reagiram de forma expressiva: com fertilização azotada, o crescimento das árvores subiu aproximadamente 48%. Isto significa muito mais carbono armazenado na madeira e nos ramos numa fase em que as florestas em regeneração têm uma necessidade particularmente elevada de nutrientes.

As florestas mais antigas atingem um limite de nutrientes

Após as primeiras décadas, o cenário alterou-se. As florestas com 30 e 600 anos praticamente não registaram qualquer aumento de crescimento com a adição de azoto. Aparentemente, o seu desenvolvimento era condicionado por outros fatores.

O fósforo, outro nutriente essencial, teve um efeito surpreendentemente reduzido em todas as idades. Nenhuma das parcelas florestais apresentou uma resposta relevante no crescimento à adição de fósforo, quer isoladamente quer em combinação com azoto.

“Os efeitos mais fortes concentraram-se claramente: foram os terrenos recém-abandonados e as florestas jovens em regeneração os locais onde o azoto fez realmente diferença.”

Este padrão indica que as carências de nutrientes após a desflorestação não são permanentes. À medida que as florestas envelhecem, a reciclagem interna de folhas e madeira, juntamente com os aportes naturais de azoto, parece restabelecer um equilíbrio capaz de sustentar o crescimento sem fertilização externa.

Porque é difícil recuperar os solos desflorestados

A conversão de floresta tropical em pastagens ou campos agrícolas elimina não só árvores, mas também uma grande reserva de nutrientes acumulada ao longo de séculos. A queima e a colheita retiram azoto e fósforo do sistema. Depois, as chuvas intensas podem arrastar os nutrientes remanescentes do solo exposto.

Mesmo várias décadas depois de a terra ser abandonada e deixada a reflorestar, os cientistas continuam a identificar os efeitos desse empobrecimento. As árvores jovens enfrentam aquilo que equivale a um estrangulamento nutricional: estão prontas para crescer depressa, mas o solo tem quase esgotadas as suas reservas.

A importância desta questão vai muito além das paisagens locais. As florestas tropicais são uma componente fundamental do sumidouro global de carbono. Absorvem mais dióxido de carbono do que emitem, compensando uma parte da poluição por gases com efeito de estufa causada pela atividade humana.

“Estima-se que as florestas tropicais em regeneração, por si só, absorvam uma grande proporção do carbono captado anualmente pelas florestas de todo o mundo.”

Acelerar a sua recuperação através de uma melhor gestão dos nutrientes poderá, por isso, trazer benefícios climáticos que ultrapassam largamente os limites das parcelas no Panamá.

Dos sacos de fertilizante às árvores fixadoras de azoto

Os investigadores não defendem a dispersão de fertilizantes industriais pelos trópicos. Seria uma medida extremamente dispendiosa, logisticamente pouco realista e ecologicamente arriscada.

Em vez disso, sustentam que compreender de que forma o azoto limita a regeneração inicial pode orientar uma reflorestação mais inteligente. A ferramenta central são as árvores que “fixam” azoto naturalmente.

As árvores fixadoras de azoto, muitas delas leguminosas, alojam bactérias simbióticas em pequenos nódulos nas raízes. Essas bactérias captam o azoto presente no ar - composto por cerca de 78% de azoto gasoso - e transformam-no em formas que as plantas conseguem utilizar.

“Ao plantar mais espécies fixadoras de azoto em projetos jovens de restauro, os gestores podem enriquecer o solo a partir do interior e acelerar o armazenamento de carbono sem recurso a produtos químicos.”

Nas florestas tropicais, muitas leguminosas autóctones já desempenham esta função. Quando são integradas em misturas de reflorestação, podem reconstruir gradualmente a fertilidade do solo, ao mesmo tempo que apoiam um coberto diversificado de outras espécies.

Como funcionam as árvores fixadoras de azoto

Com o passar do tempo, este mecanismo pode retirar povoamentos inteiros de florestas jovens da pobreza em azoto, tornando-os mais produtivos e mais eficazes na captura de dióxido de carbono.

O que significa para as estratégias climáticas

O estudo realizado no Panamá fornece evidência experimental rara para algo que os cientistas florestais suspeitavam há décadas: o esgotamento de nutrientes pode atrasar a recuperação das florestas tropicais em antigos terrenos agrícolas, mas aportes direcionados de azoto revertem esse atraso.

Para as políticas climáticas, os resultados reforçam a necessidade de proteger as florestas primárias existentes e, simultaneamente, apoiar uma reflorestação criteriosa dos terrenos degradados. As florestas em regeneração não são uma questão secundária; constituem uma parcela importante do orçamento global de carbono.

Os projetos de restauro que incluam espécies fixadoras de azoto poderão:

• aumentar o sequestro de carbono durante os primeiros 10 a 20 anos;
• reduzir a necessidade de fertilizantes industriais;
• melhorar a saúde do solo e a resistência à seca;
• favorecer, ao longo do tempo, uma combinação mais diversificada de espécies de árvores.

Estes benefícios são especialmente pertinentes em regiões como a Amazónia e a América Central, onde vastas áreas de pastagens e terras cultivadas podem voltar a ser floresta com as políticas e os incentivos adequados.

Riscos, limites e questões em aberto

Embora as árvores fixadoras de azoto pareçam uma solução simples e vantajosa, a sua utilização exige prudência. Plantar demasiadas árvores de uma única espécie de leguminosa de crescimento rápido poderá diminuir a biodiversidade global ou alterar o risco de incêndio. As espécies devem adequar-se aos ecossistemas locais, aos direitos sobre a terra e às necessidades das comunidades.

Há também uma questão de calendário. Os benefícios mais acentuados do azoto adicional parecem verificar-se nas primeiras décadas. Os responsáveis pelo planeamento do restauro poderão ter de atuar por etapas, recorrendo intensivamente a espécies fixadoras de azoto no início e permitindo depois que espécies de crescimento mais lento, características de fases sucessórias tardias, assumam um papel dominante à medida que os solos recuperam.

Outra incógnita é a forma como as próprias alterações climáticas irão interagir com a disponibilidade de nutrientes. Temperaturas mais elevadas, alterações nos regimes de chuva e secas mais frequentes poderão modificar a velocidade a que o azoto circula nestes sistemas e a eficiência com que as florestas jovens o utilizam.

Termos essenciais que os leitores interessados no clima continuam a perguntar

Sumidouro de carbono: Ecossistema ou processo que absorve mais dióxido de carbono da atmosfera do que aquele que emite. As florestas tropicais, as turfeiras e os oceanos são importantes sumidouros naturais.

Biomassa: Massa total de matéria biológica viva numa determinada área, geralmente medida em peso seco. Nas florestas, a biomassa acima do solo corresponde sobretudo a troncos, ramos e folhas.

Floresta secundária: Floresta que volta a crescer num terreno anteriormente desmatado ou fortemente perturbado pela atividade humana, em contraste com uma floresta primária que se manteve relativamente intacta durante séculos.

Para proprietários de terrenos, organizações não governamentais e governos que planeiam novos projetos de plantação de árvores ou de regeneração natural, estes resultados apontam para um ajustamento prático e claro: atribuir às árvores fixadoras de azoto um papel central, sobretudo na primeira geração de plantações em pastagens ou campos agrícolas esgotados. Esta escolha poderá determinar a diferença entre uma floresta que regressa lentamente e outra que avança rapidamente, retirando muito mais carbono do ar nas décadas críticas que se seguem.