O que este dispositivo trouxe de volta obriga agora os cientistas a reconsiderar a velocidade a que um continente gelado pode mudar e quão cedo as cidades costeiras poderão sentir as consequências.
O robô que entrou sob o gelo
A missão parece saída da ficção científica: uma pequena bóia robótica em forma de torpedo, largada junto à orla da Antártida Oriental e depois deixada, de propósito, desaparecer sob plataformas de gelo com dimensões comparáveis às de países. Nenhuma pessoa poderia acompanhá-la. Nenhum navio à superfície conseguiria segui-la. Depois de entrar sob o gelo, ficou totalmente por sua conta.
Concebida por oceanógrafos como uma plataforma resistente, económica e fiável, a bóia transportava um conjunto de instrumentos convencionais: sensores de temperatura e salinidade, um medidor de pressão para registar a profundidade e um transmissor por satélite, que enviava os dados sempre que encontrava uma abertura no gelo. Ao longo de dois anos e meio, derivou cerca de 300 quilómetros sob as plataformas de gelo Denman e Shackleton, duas enormes extensões flutuantes do manto de gelo da Antártida Oriental.
Pela primeira vez, os cientistas dispõem agora de medições directas das águas que corroem silenciosamente alguns dos glaciares mais remotos da Antártida.
De cinco em cinco dias, o robô subia com prudência em direcção à superfície. Quando encontrava águas abertas, atravessava-as, transmitia rapidamente as medições para a órbita e voltava a afundar-se na escuridão. Oito meses da viagem decorreram inteiramente sob uma cobertura de gelo contínua, onde o radar de satélite não consegue observar e nenhum navio pode navegar.
Porque é que a água escondida importa para os mares do mundo
As plataformas de gelo antárcticas funcionam como enormes calços de porta. Ao derreterem, não elevam directamente o nível do mar, pois já flutuam. Contudo, sustentam os glaciares situados atrás delas. Se a água quente desgastar estas plataformas pela base, os glaciares deslizam mais depressa para o oceano e o nível do mar sobe à escala mundial.
Até agora, a circulação de água sob muitas plataformas da Antártida Oriental era sobretudo uma incógnita. Os cientistas tinham indícios indirectos obtidos por satélites e modelos, mas não conseguiam confirmar que quantidade de calor oceânico chegava efectivamente ao gelo. A bóia mudou essa situação.
- Recolheu quase 200 perfis verticais de temperatura e salinidade.
- Cartografou os trajectos de água profunda relativamente quente que circulava sob o gelo.
- Mostrou diferenças acentuadas entre plataformas de gelo vizinhas.
Duas plataformas de gelo, duas realidades
O alívio frágil de Shackleton
A plataforma de gelo Shackleton, a mais setentrional das duas, poderia parecer a candidata mais evidente a problemas. Está mais próxima de oceanos abertos mais quentes e recebe mais luz solar durante o Verão. No entanto, as medições do robô apontam para um alívio temporário nessa zona.
Sob Shackleton, a bóia encontrou sobretudo água fria e relativamente doce junto à base do gelo. As temperaturas mantiveram-se abaixo do limiar que provocaria um rápido degelo por baixo. Por enquanto, a face inferior de Shackleton parece protegida das águas profundas mais quentes que ameaçam outras regiões da Antártida.
Isto não é uma garantia de segurança, mas um retrato momentâneo: Shackleton ainda não está banhada por calor vindo de baixo que impulsione o degelo.
Ainda assim, pequenas alterações nos padrões de vento ou nas correntes oceânicas poderão encaminhar água mais quente para esta cavidade. O actual período de alívio pode revelar-se frágil se os padrões climáticos do Oceano Austral continuarem a mudar.
O sinal preocupante de Denman
Sob a plataforma de gelo Denman, o cenário é muito diferente, e foi aí que o robô detectou o sinal que os glaciologistas receavam. Na cavidade por baixo de Denman, o aparelho identificou repetidamente camadas de água consideravelmente mais quentes do que o ponto de congelação àquela profundidade.
Esta água «quente» não corresponde a calor tropical; trata-se de temperaturas apenas uma fracção de grau acima do ponto de congelação local. Porém, nos oceanos polares, essa pequena diferença é relevante. Quando esta água ligeiramente mais quente e salgada alcança a base do glaciar, consegue derreter o gelo por baixo e escavar canais.
Uma fina camada de água quente, apenas algumas dezenas de metros mais espessa, pode fazer o sistema passar de um degelo lento para um recuo instável.
O glaciar Denman já preocupa os cientistas por outro motivo: grande parte do gelo atrás da sua frente assenta numa vala profunda, muito abaixo do nível do mar. À medida que a linha de apoio recua para esta bacia, o manto de gelo torna-se geometricamente instável. Mais água oceânica alcança a base, mais gelo passa a flutuar e o recuo pode acelerar num ciclo de reforço mútuo.
Os investigadores estimam que, se Denman perdesse uma grande parte do seu gelo assente no fundo, poderia vir a contribuir com até cerca de 1,5 metros para a subida global do nível do mar. Este valor não ocorreria numa década; representa todo o potencial armazenado nesta única bacia de drenagem. Ainda assim, até uma fracção dessa subida transformaria o risco de inundações nas zonas costeiras baixas.
Do robô solitário aos modelos globais
Os novos dados alimentam agora directamente os modelos de mantos de gelo e de oceanos que projectam a futura subida do nível do mar. Antes desta missão, muitas simulações tinham de estimar a quantidade de água profunda quente que realmente chegava à base das plataformas da Antártida Oriental.
Com centenas de perfis reais obtidos sob Denman e Shackleton, os modeladores podem agora:
| Componente do modelo | Como ajudam os novos dados |
|---|---|
| Circulação oceânica sob o gelo | Delimitar os trajectos e a intensidade da entrada de água profunda quente. |
| Taxas de degelo basal | Converter as temperaturas medidas em padrões de degelo mais realistas. |
| Estabilidade dos glaciares | Testar de que forma diferentes cenários de degelo afectam o recuo de Denman. |
| Projecções do nível do mar | Reduzir a incerteza nas estimativas futuras de inundações costeiras. |
O trabalho, publicado na revista Science Advances, demonstra quanto conhecimento pode ser obtido com uma plataforma relativamente simples. A bóia não tem propulsão sofisticada; são as correntes que fazem a maior parte da orientação. A sua força reside na disposição dos cientistas para arriscar perder equipamento, a fim de aceder a um ambiente oculto.
Porque é que a Antártida Oriental deixou de parecer intocável
Durante anos, muitos investigadores encararam a Antártida Oriental como o «gigante adormecido» da subida do nível do mar: enorme, fria e lenta a mudar, sobretudo em comparação com a Antártida Ocidental e a Península Antárctica. Os dados de satélite da última década começaram a desfazer essa percepção, ao apontarem para gelo mais fino e mudanças subtis nas velocidades de escoamento.
A viagem do robô acrescenta uma peça essencial: uma prova directa de que partes da Antártida Oriental já sentem o alcance das águas oceânicas mais quentes provenientes das profundezas do Oceano Austral. Isto não significa um colapso súbito, mas enfraquece a ideia de que este sector permanecerá estável durante séculos, independentemente das emissões.
O verdadeiro perigo está no calendário: o degelo impulsionado pelo oceano pode levar os glaciares a ultrapassar limiares muito antes de o clima à superfície parecer extremo.
Quando a água profunda aquece, mesmo que pouco, ou quando os fluxos se tornam ligeiramente mais fortes, o degelo na base das plataformas de gelo pode aumentar rapidamente. Assim que o degelo desestabiliza a linha de apoio, um glaciar como o Denman pode recuar para terrenos mais profundos, fazendo flutuar mais gelo e acelerando o escoamento.
O que isto significa para quem vive longe da Antártida
Para alguém que vive em Miami, Roterdão ou Mumbai, a face inferior de uma plataforma de gelo antárctica pode parecer uma abstracção. Porém, a cadeia de causas e efeitos estende-se directamente às ruas das cidades, aos portos e às zonas húmidas costeiras. Quanto melhor os cientistas conseguirem observar essa cadeia, melhor os governos poderão planear barreiras marítimas, regras de ordenamento e investimentos de longo prazo.
O sinal de água quente sob Denman passará agora a ser considerado nas avaliações de:
- A rapidez com que as probabilidades de inundação mudam para tempestades actualmente classificadas como «uma vez por século».
- Que comunidades costeiras poderão enfrentar uma retirada planeada durante uma vida humana.
- Como escalonar a modernização das infra-estruturas à medida que o nível do mar sobe.
Nos sistemas financeiros, as alterações do risco associado à Antártida influenciam decisões sobre seguros, hipotecas e obrigações de longo prazo junto à costa. Promotores imobiliários, empresas de serviços públicos e responsáveis pelo planeamento dos transportes já acompanham as actualizações da ciência do nível do mar, porque cada centímetro de subida altera o equilíbrio entre custos e benefícios dos grandes projectos.
O próximo passo sob o gelo
O êxito desta bóia solitária abre caminho a uma rede mais ampla de observadores sob o gelo. Os investigadores já estão a planear missões com enxames de robôs semelhantes, submarinos autónomos e instrumentos amarrados que se fixam à face inferior do gelo.
Cada plataforma implica compromissos diferentes. As bóias são baratas e descartáveis, mas derivam ao sabor das correntes. Os veículos motorizados percorrem rotas específicas, embora sejam mais caros e exijam recuperação. As amarrações fixas observam um local durante anos, mas podem não detectar alterações que ocorram apenas a alguns quilómetros de distância.
Em conjunto, estes meios podem traçar uma imagem tridimensional de como o calor do Oceano Austral se infiltra nas cavidades ocultas da Antártida. Essa imagem importa não apenas para Denman ou Shackleton, mas também para outros sectores vulneráveis, como o glaciar Totten, na Antártida Oriental, ou a região de Thwaites, no oeste.
Para os leitores que pretendam acompanhar esta história ao longo do tempo, há um conceito útil: «instabilidade do manto de gelo marinho». Este termo descreve a tendência de o gelo assente abaixo do nível do mar sobre um leito inclinado recuar mais depressa quando a linha de apoio começa a deslocar-se para águas mais profundas. Os novos dados de Denman fornecem um caso real para testar como esse processo evolui quando as temperaturas oceânicas variam em décimos de grau.
Outro aspecto a acompanhar envolve experiências de modelos climáticos que aquecem ou arrefecem artificialmente o Oceano Austral. Ao executarem milhares de simulações, os cientistas conseguem estimar quanta subida adicional do nível do mar poderá ser desencadeada por diferentes trajectórias de emissões através do degelo antárctico. As medições recentes deste robô tornam essas simulações mais rigorosas, diminuindo as estimativas por aproximação e oferecendo aos responsáveis pelo planeamento costeiro um leque de futuros mais claro, ainda que por vezes desconfortável, com o qual trabalhar.
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