Mais de 13 milhões de crianças nasceram em todo o mundo graças à reprodução assistida. Poderão os primeiros dias de vida num laboratório deixar marcas no seu ADN?
Cientistas na China procuraram um possível indício e identificaram uma diferença nos chamados «genes saltadores» do genoma.
Estudos anteriores sugeriram que alguns problemas de saúde poderão ser ligeiramente mais frequentes entre crianças concebidas por fecundação in vitro (FIV). Determinar a razão é difícil: os eventuais efeitos do tratamento têm de ser distinguidos de fatores como a saúde dos progenitores e o que acontece durante a gravidez.
Fecundação in vitro e genes saltadores
Os investigadores da Universidade Sun Yat-sen centraram-se em segmentos de ADN conhecidos como genes saltadores. Apesar do nome, não são genes comuns.
Alguns conseguem produzir cópias de si próprios e inseri-las noutras regiões do ADN. O tipo analisado neste estudo chama-se LINE-1.
Uma investigação anterior em ratinhos tinha concluído que as experiências no início da vida podiam afetar os genes saltadores no cérebro. No entanto, aquilo que acontece em ratinhos não permite saber o que sucede a um embrião humano durante a FIV.
Para procurar diferenças, a equipa analisou amostras de sangue de 33 crianças concebidas por FIV e de 42 concebidas sem tratamentos de fertilidade. A maioria das amostras foi recolhida dos cordões umbilicais à nascença; outras vieram de crianças com idades entre os dois e os cinco anos.
No conjunto, as crianças concebidas por FIV apresentavam uma quantidade ligeiramente superior de ADN LINE-1.
Diferenças entre grupos de crianças
A equipa verificou também se o resultado dependia do tipo de tratamento de fertilidade. Algumas crianças tinham sido concebidas por FIV convencional, enquanto outras tinham resultado de um procedimento em que um único espermatozoide é injetado num óvulo. Os investigadores não encontraram uma diferença clara na quantidade de LINE-1 entre os dois grupos.
Havia ainda outra forma de explorar a questão. Em três famílias, foi possível comparar uma criança concebida por FIV com um irmão ou irmã concebido sem tratamento de fertilidade.
Nas três famílias, a criança concebida por FIV tinha mais ADN LINE-1. Contudo, três famílias são insuficientes para estabelecer que a diferença se deve à FIV.
Quando as crianças foram agrupadas por sexo, a diferença revelou-se mais clara entre as raparigas. Nos rapazes observou-se uma tendência semelhante, mas o resultado era menos seguro. Segundo os investigadores, é necessário estudar um grupo maior para perceber se esta distinção se mantém.
Uma análise mais detalhada do ADN das crianças mostrou que, em determinados locais, as sequências LINE-1 eram detetadas com maior ou menor frequência num grupo do que no outro. Alguns desses locais situavam-se em extensas regiões de ADN em torno de genes anteriormente associados ao coração, ao metabolismo, ao cérebro e ao cancro.
O que os resultados permitem concluir
Poderá isto ajudar a explicar as diferenças de saúde referidas em investigações anteriores? É possível, mas o presente estudo ainda não permite responder a essa pergunta.
A equipa não mediu se esses genes funcionavam de forma diferente, nem acompanhou as crianças para verificar se alguma desenvolvia uma doença. Por agora, a ligação identificada dá aos cientistas um ponto específico a investigar.
Os investigadores também não conseguem determinar exatamente quando surgiu a diferença. Analisaram o ADN das crianças a partir de amostras de sangue, mas não observaram o movimento dos genes saltadores nos embriões.
Sem o ADN de ambos os progenitores, não podem saber se determinadas alterações surgiram nas crianças ou foram transmitidas pela família. Outras experiências durante a gravidez também poderão ter contribuído.
Um estudo independente, muito mais amplo e publicado na Nature Medicine, comparou o ADN de 8.328 bebés com o dos respetivos progenitores. Essa investigação encontrou ligações entre etapas específicas dos tratamentos de fertilidade e novas alterações no ADN, algumas das quais surgiram numa fase inicial do desenvolvimento.
O estudo analisou um tipo diferente de alteração e, por isso, não confirma a nova descoberta. Ainda assim, constitui mais um indício de que a reprodução assistida poderá deixar uma marca.
No estudo chinês, a equipa identificou um padrão que poderá ajudar os cientistas a formular perguntas mais precisas sobre a FIV e o desenvolvimento inicial. O próximo passo é verificar se o padrão volta a surgir em grupos maiores de famílias, qual é a sua origem e se tem algum efeito na saúde das crianças.
A investigação foi publicada no American Journal of Obstetrics & Gynecology.
Este artigo teve os factos verificados por Peter Dockrill e foi editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos.
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