Águas subterrâneas costeiras enfrentam crescente ameaça de salinização

As águas subterrâneas armazenadas junto às costas de todo o mundo abastecem de água potável um enorme número de pessoas. Um novo estudo revela que este recurso está sujeito a uma pressão crescente.

Em muitas zonas costeiras, as alterações acentuadas dos níveis das águas subterrâneas podem permitir que a água do mar avance para o interior e contamine as reservas de água doce.

O estudo foi realizado por uma equipa liderada pelo professor Robert Reinecke, do Instituto de Geografia da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, e por Annika Nolte, do Centro de Serviços Climáticos da Alemanha, em Hamburgo.

Segundo os investigadores, a extração excessiva de águas subterrâneas, combinada com a subida do nível do mar, está a criar uma situação perigosa para as regiões costeiras de todo o planeta.

«Entre 1990 e 2024, mais de 20% das zonas costeiras que estudámos apresentaram alterações significativas nos níveis das águas subterrâneas. Em alguns casos, os níveis desceram mais de 50 centímetros por ano», afirmou Reinecke.

«Isto aponta para uma extração excessiva e, consequentemente, para a possível intrusão de água do mar e a salinização associada.»

Mapeamento das águas subterrâneas costeiras em todo o mundo

A dimensão dos dados utilizados distingue este estudo. Os investigadores reuniram informações provenientes de cerca de 480 000 poços situados em vários países.

Trata-se da maior recolha mundial de medições de águas subterrâneas costeiras até agora compilada. A amplitude do conjunto de dados permitiu à equipa comparar, de forma consistente, as condições das águas subterrâneas em regiões muito diferentes.

Em vez de se limitar a estudos locais isolados, a equipa conseguiu assim traçar um panorama mais abrangente do que se passa nas costas de todo o mundo.

«O nosso estudo dá três contributos fundamentais», afirmou Reinecke. «Em primeiro lugar, converte os dados de medição disponíveis de diferentes locais em indicadores comparáveis à escala mundial, permitindo pela primeira vez uma avaliação em grande escala.

«Em segundo lugar, identifica as zonas particularmente em risco e evidencia as alterações que aí ocorrem. Em terceiro lugar, fornece indicadores que podem ser usados para modelar a evolução em zonas costeiras que não eram anteriormente monitorizadas.»

As descidas dos níveis tornam-se mais frequentes

Os resultados mostram que os níveis das águas subterrâneas não evoluem em todo o lado no mesmo sentido: em alguns locais subiram, enquanto noutros desceram.

Ainda assim, o padrão geral tornou-se mais preocupante nos últimos anos. Os investigadores verificaram que, desde 2016, a descida dos níveis das águas subterrâneas se tornou mais generalizada.

Esta mudança é importante porque a diminuição dos níveis de água doce pode tornar os aquíferos costeiros mais vulneráveis à intrusão de água do mar.

O estudo mostra também que estas alterações nem sempre ocorrem de forma uniforme numa região. Zonas próximas podem apresentar tendências muito diferentes.

«A dimensão da alteração dos níveis das águas subterrâneas varia significativamente, mesmo a pequena escala dentro de muitas regiões», afirmou Reinecke.

Isto significa que as médias regionais gerais podem ocultar locais com problemas. Uma costa pode parecer relativamente estável à primeira vista, enquanto alguns dos seus troços já estão sujeitos a uma pressão séria.

Os principais focos de perda de águas subterrâneas

As descidas mais acentuadas foram observadas sobretudo ao longo das costas dos Estados Unidos e da América Central, em torno do Mediterrâneo, na África do Sul, na Índia e no sul da Austrália.

São estes os locais onde os sinais de alerta já são particularmente evidentes. A preocupação não se prende apenas com a alteração dos níveis das águas subterrâneas, mas também com aquilo que essas mudanças podem desencadear.

Quando os níveis de água doce descem demasiado, o equilíbrio entre as águas subterrâneas em terra e o mar torna-se mais fácil de perturbar. Nessa situação, a água salgada pode começar a penetrar nas reservas subterrâneas de água doce.

O estudo considera esta interação particularmente grave por ser impulsionada por duas forças em simultâneo.

Por um lado, a extração intensiva de águas subterrâneas enfraquece o sistema; por outro, as alterações climáticas aumentam a pressão através da subida do nível do mar.

Muitas zonas costeiras apresentam risco elevado

Os investigadores analisaram também quais as zonas costeiras especialmente expostas à intrusão de água salgada. A análise aponta para dois grandes fatores de risco.

Um deles é a existência de um nível freático já próximo do nível do mar. Nesses locais, mesmo alterações relativamente pequenas podem bastar para perturbar o equilíbrio e permitir que a água do mar avance mais para o interior.

O outro fator é a forte dependência das águas subterrâneas nas regiões secas. Nas zonas áridas, as comunidades dependem muitas vezes destes recursos porque as outras fontes de água doce são limitadas, tornando qualquer perda de qualidade da água subterrânea um problema muito mais grave.

«As zonas costeiras onde o nível freático está próximo do nível do mar estão especialmente em risco, tal como as regiões áridas onde as populações dependem fortemente das águas subterrâneas», afirmou Reinecke.

«O nosso estudo apresenta provas à escala mundial de que as águas subterrâneas costeiras estão ameaçadas pela salinização e de que a sua monitorização e gestão devem ser prioritárias.»

Uma ameaça à alimentação e aos ecossistemas

O alerta estende-se muito para além dos próprios poços. Se as águas subterrâneas costeiras se tornarem demasiado salgadas, os efeitos poderão atingir a vida quotidiana, a agricultura e os habitats naturais.

O perigo poderá chegar a todas as regiões costeiras nas próximas décadas. É um aviso importante, sobretudo porque mais de 30% da população mundial vive em zonas costeiras.

Os danos duradouros nestas reservas de água poderão afetar não só o abastecimento doméstico, mas também a produção de alimentos e os ecossistemas costeiros que dependem de condições estáveis de água doce.

As águas subterrâneas costeiras são um recurso essencial, mas enfrentam uma pressão crescente. Sem uma monitorização mais atenta e uma melhor gestão, muitas regiões poderão verificar que uma das suas fontes mais importantes de água doce se está a tornar progressivamente menos fiável.