O universo microbiano das meias e dos pés

Os pés são autênticos focos de microrganismos. A zona entre os dedos está repleta de glândulas sudoríparas e, ao calçarmos meias e sapatos, retém-se essa humidade num casulo quente e húmido, ideal para o crescimento microbiano.

Na verdade, os pés podem albergar uma floresta tropical em miniatura de bactérias e fungos: por cada centímetro quadrado de pele, podem existir entre 100 e 10 milhões de células microbianas.

Além de acolherem uma enorme variedade de microrganismos - até 1.000 espécies diferentes por pessoa -, os pés apresentam uma diversidade de espécies de fungos superior à de qualquer outra parte do corpo. Não são, portanto, apenas suados ou malcheirosos: são verdadeiramente biodiversos.

Como os pés são ricos em micróbios, as meias tornam-se um local privilegiado para essas mesmas bactérias e fungos. Estudos mostram que nelas se encontram tanto habitantes inofensivos da pele, como os estafilococos coagulase-negativos, como agentes patogénicos potencialmente perigosos, incluindo Aspergillus, Staphylococcus, Candida, Histoplasma e Cryptococcus.

Estes microrganismos prosperam nos espaços quentes e húmidos entre os dedos, onde se alimentam de suor e de células mortas da pele.

Os produtos resultantes da sua atividade, como os ácidos gordos voláteis e os compostos de enxofre, são responsáveis pelo conhecido odor dos pés suados, das meias e dos sapatos. Não é o suor em si que cheira mal, mas sim o seu metabolismo pelos microrganismos. Talvez não surpreenda que o mau cheiro dos pés seja tão comum que o Serviço Nacional de Saúde britânico, o NHS, lhe dedica páginas de aconselhamento.

O microbioma das meias não depende apenas dos pés: também espelha o ambiente envolvente. As meias recolhem microrganismos de todas as superfícies sobre as quais caminhamos, desde o chão de casa aos tapetes de ginásio, aos balneários e até ao jardim.

Funcionam como esponjas microbianas, acumulando bactérias e fungos provenientes do solo, da água, dos pelos e da descamação da pele dos animais de estimação, bem como do pó do dia a dia. Num estudo, as meias usadas durante apenas 12 horas apresentaram as contagens mais elevadas de bactérias e fungos entre todas as peças de roupa testadas.

E esses microrganismos não ficam no mesmo sítio. Tudo o que vive nas meias pode passar para os sapatos, o chão, a roupa de cama e até a pele.

Num estudo realizado num hospital, verificou-se que as meias antiderrapantes usadas pelos doentes transportavam microrganismos do chão para as camas hospitalares, incluindo agentes patogénicos resistentes a antibióticos. É um lembrete de que a higiene dos pés não é apenas uma questão pessoal: pode ter implicações mais vastas para o controlo de infeções e a saúde pública.

Meias: grandes propagadoras de infeções

As meias também podem desempenhar um papel importante na propagação de infeções fúngicas como a Tinea pedis, mais conhecida como pé de atleta. Esta condição altamente contagiosa afeta sobretudo os dedos dos pés, mas pode alastrar aos calcanhares, às mãos ou mesmo à virilha. É causada por fungos dermatófitos, que prosperam em ambientes quentes e húmidos - precisamente as condições encontradas em meias suadas e sapatos apertados.

Para a prevenir, os especialistas aconselham a não andar descalço em espaços partilhados, como ginásios e piscinas, a não partilhar meias, toalhas ou sapatos e a manter uma boa higiene dos pés, lavando e secando cuidadosamente a zona entre os dedos. Os tratamentos antifúngicos tópicos são geralmente eficazes, mas a prevenção é essencial.

Importa ainda saber que as meias podem conservar esporos de fungos mesmo depois de lavadas. Assim, quem já teve pé de atleta pode voltar a infetar-se ao usar novamente o mesmo par, ainda que este pareça limpo.

A opção mais segura é calçar meias lavadas todos os dias e deixar os sapatos secarem por completo entre utilizações. Prefira tecidos respiráveis e evite calçado que retenha o calor ou provoque transpiração excessiva.

Como lavar corretamente as meias

A maioria dos conselhos sobre a lavagem da roupa centra-se na conservação do tecido, da cor e da forma. No caso das meias, porém, a higiene é mais importante. Estudos indicam que lavar às temperaturas habituais em casa, de 30–40°C, pode não ser suficiente para eliminar bactérias e fungos.

De facto, meias mal lavadas podem servir de veículo de infeção, sobretudo em casas onde vivem pessoas vulneráveis.

Para higienizar devidamente as meias:

• Vire-as do avesso antes da lavagem, para expor a superfície interior, onde se acumula a maioria dos microrganismos.
• Use um detergente à base de enzimas, que ajuda a decompor o suor e os resíduos de pele.
• Lave-as a 60°C sempre que possível, pois a temperatura mais elevada ajuda a desprender e eliminar os microrganismos.
• Se tiver de as lavar a temperaturas mais baixas, passe-as a ferro com vapor: o calor pode destruir os esporos que restarem.

As meias de algodão tendem a suportar temperaturas elevadas melhor do que as de misturas sintéticas, pelo que são uma opção mais adequada para quem tem propensão para infeções fúngicas. Secá-las à luz direta do sol também pode ajudar, uma vez que a luz ultravioleta tem efeitos antimicrobianos conhecidos.

O potencial forense dos microbiomas das meias

As meias podem revelar mais sobre si do que imagina. Numa investigação de homicídio nos Estados Unidos, especialistas forenses usaram bactérias do solo encontradas nas meias de um suspeito para o associar ao local onde uma vítima tinha sido enterrada.

O perfil microbiano das meias correspondia de perto ao do local do crime, sugerindo que estas tinham recolhido e preservado microrganismos do solo específicos daquele lugar. Este campo emergente da microbiologia forense mostra como as assinaturas microbianas podem fornecer pistas valiosas em contextos judiciais.

É um lembrete de que os ecossistemas que transportamos no corpo e na roupa não são apenas complexos e reveladores: são também surpreendentemente duradouros. Quer ajudem a resolver crimes, quer alimentem um surto de infeção fúngica, as meias são muito mais ativas do ponto de vista biológico do que parecem.

Por isso, da próxima vez que tirar um par de meias suadas no fim do dia, pense no universo microscópico com que andou de um lado para o outro. E talvez, apenas talvez, escolha uma lavagem a 60 graus.

Primrose Freestone, docente sénior de Microbiologia Clínica, Universidade de Leicester

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.