Voyager 1: os desafios da sonda no espaço interestelar

A lendária sonda Voyager 1 prossegue a sua viagem solitária pelo espaço interestelar profundo, transmitindo dados essenciais apesar de enfrentar avarias graves. A agência espacial norte-americana realiza manobras complexas para poupar a energia cada vez mais limitada deste antigo equipamento científico e manter a sua comunicação vital.

Como recuperaram os engenheiros a memória corrompida da Voyager 1?

Em novembro de dois mil e vinte e três, a sonda começou a enviar para a Terra dados impossíveis de ler. A falha encontrava-se no sistema de dados de voo, onde uma pequena parte da memória ficou totalmente corrompida devido ao desgaste.

Impossibilitados de reparar fisicamente o chip danificado no espaço, os engenheiros desenvolveram uma solução engenhosa. Redistribuíram o código por diferentes áreas funcionais, restabelecendo o contacto regular e permitindo recolher os seguintes detalhes essenciais sobre esta operação histórica:

• Memória afetada: cerca de três por cento do sistema informático sofreu falhas graves.
• ⏳ Tempo de resposta: os comandos levavam vinte e duas horas e meia a chegar ao destino.
• Código reorganizado: os dados técnicos voltaram a ser lidos com êxito a dezoito de abril.
• Retorno científico: em junho, quatro instrumentos retomaram o envio de dados úteis.
• Causa provável: a avaria resultou do impacto de uma partícula energética ou do desgaste contínuo.

Quais são as limitações elétricas da sonda?

O abastecimento de eletricidade é atualmente o desafio mais complexo para manter a nave em funcionamento. Os geradores termoelétricos de radioisótopos convertem o calor produzido pelo plutónio, mas registam uma perda contínua de cerca de quatro watts de potência total por ano.

Nos últimos anos, esta escassez de energia obrigou a tomar medidas drásticas. O sistema de raios cósmicos foi desativado em dois mil e vinte e cinco, seguindo-se o corte do instrumento de partículas carregadas em abril de dois mil e vinte e seis.

Como é feita a gestão dos propulsores?

Para manter estável a ligação de comunicação com o nosso planeta, é essencial orientar a antena com precisão. Pequenos propulsores asseguram esse alinhamento constante, mas, após décadas de intensa operação no vácuo espacial, acumulam detritos prejudiciais nas tubagens de combustível.

Reativação histórica - Propulsores de rotação

Em maio de dois mil e vinte e cinco, a equipa de engenharia conseguiu acionar componentes que permaneciam inativos desde dois mil e quatro.

Esta conquista surpreendente permitiu prolongar a capacidade de apontar corretamente a antena principal para os recetores terrestres.

A reativação destes motores foi crucial devido a necessidades logísticas urgentes na Terra. Os engenheiros planearam a manobra para atenuar obstáculos técnicos terrestres, tendo em conta os seguintes fatores críticos e restrições complexas, que afetavam diretamente a comunicação de longo alcance do projeto:

• A antena DSS-43, em Camberra, passou por longas obras de modernização estrutural.
• Este equipamento australiano era o único capaz de transmitir comandos à sonda.
• As estações de Madrid e da Califórnia não tinham potência suficiente para realizar essa transmissão.

O que prevê o plano Big Bang?

A estratégia a que a agência deu o nome de Big Bang implica uma reconfiguração completa dos sistemas de consumo. O principal objetivo é poupar eletricidade, desativando funções antigas e recorrendo a opções económicas que proporcionem um valioso tempo adicional de sobrevivência no espaço sideral.

A execução deste calendário delicado exige testes prévios rigorosos e seguros num ambiente espacial controlado. Os cientistas definiram etapas rigorosas de validação prática e estabeleceram as seguintes diretrizes fundamentais para o sucesso da missão interestelar das duas sondas, ainda em curso:

• Os primeiros testes decorrem na Voyager 2 entre maio e junho de dois mil e vinte e seis.
• Atualmente, a sonda Voyager 2 dispõe de uma maior margem de energia.
• A aplicação dos comandos na Voyager 1 terá início em julho do mesmo ano.

Qual é atualmente a importância dos dados recebidos?

Estas duas sondas são os únicos instrumentos ativos a operar inteiramente fora da heliosfera solar. Os dados que transmitem são mais do que recordações históricas: oferecem medições diretas e inéditas de uma região espacial nunca antes alcançada por outra nave criada pela humanidade.

Neste momento, o veículo avança firmemente para atingir a distância de um dia-luz. Cada mensagem recebida é um verdadeiro milagre tecnológico da ciência e demonstra que o valente artefacto continua a resistir com bravura no limiar extremo do nosso vasto sistema solar.

Referências: NASA desliga instrumento da Voyager 1 para manter a sonda em funcionamento – Ciência da NASA