Pinguins-imperadores e lobos-marinhos-antárticos estão oficialmente em perigo de extinção

Em 1902, o explorador britânico Robert Falcon Scott avistou, na ilha de Ross, na Antártida, um grande grupo de aves de grande porte, pretas e brancas. Entre os muitos marcos da célebre expedição Discovery de Scott, estava a descoberta da primeira colónia reprodutora de pinguins-imperadores.

Agora, apenas 124 anos depois dessa descoberta, os pinguins-imperadores foram oficialmente classificados como estando em perigo de extinção, tal como os lobos-marinhos-antárticos.

À medida que o planeta aquece, o krill antártico desloca-se para sul e o gelo marinho diminui a níveis recorde. Estas alterações sem precedentes estão a provocar um efeito em cadeia sobre estas espécies.

São o primeiro pinguim e o primeiro pinípede - grupo de mamíferos marinhos com barbatanas anteriores e posteriores - a receber este estatuto de conservação no oceano Antártico. A situação precária em que se encontram constitui um ponto de viragem crítico e revela a rapidez com que o ambiente antártico está a mudar.

Ao mesmo tempo, a propagação da gripe aviária, altamente contagiosa, representa uma ameaça nova e imediata para a fauna do oceano Antártico, agravando a pressão das alterações climáticas sobre espécies já fragilizadas.

Declínios acentuados dos pinguins-imperadores e lobos-marinhos-antárticos ligados às alterações climáticas

A primeira colónia reprodutora de pinguins-imperadores foi descoberta em 1902, no cabo Crozier, na ilha de Ross, durante a expedição Discovery de Robert Falcon Scott.

Uma década depois, a expedição Terra Nova de Scott regressou, em parte para recolher ovos de pinguim-imperador. A malograda expedição ficou imortalizada no célebre livro de Apsley Cherry-Garrard, A Pior Viagem do Mundo.

Na década de 1960, o filho de Scott, Sir Peter Scott, um dos fundadores da conservação moderna, ajudou a criar a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Apenas 124 anos após essas primeiras descobertas no cabo Crozier, esse mesmo sistema foi agora utilizado para classificar os pinguins-imperadores como estando em perigo de extinção.

A rápida passagem da descoberta ao risco de extinção mostra de forma impressionante como a situação da espécie mudou depressa.

Ao longo dos nove anos entre 2009 e 2018, o número de pinguins-imperadores diminuiu 10%. Prevê-se que a população caia para metade até 2073.

O declínio é ainda mais acentuado entre os lobos-marinhos-antárticos. Caçados até quase à extinção no início da década de 1880, tinham recuperado até 1999, quando se estimava que existissem 2,1 milhões de indivíduos adultos. Desde então, porém, a população mundial diminuiu mais de 50%, para cerca de 944 000 adultos.

Em apenas uma década, foram reclassificados na Lista Vermelha da UICN, passando de «pouco preocupante» - categoria das espécies amplamente distribuídas e com baixo risco de extinção - para «em perigo».

A Lista Vermelha da UICN é a fonte abrangente de informação sobre o risco de extinção das espécies. Esta reclassificação evidencia a velocidade notável a que estes lobos-marinhos estão a desaparecer.

Alterações climáticas e gripe aviária

Ambos os declínios acentuados estão associados às alterações climáticas. O aumento da temperatura dos oceanos e a redução do gelo marinho afetam a disponibilidade do krill antártico, uma das principais presas dos lobos-marinhos-antárticos.

O krill está a deslocar-se para sul e para águas mais profundas, podendo tornar-se menos acessível a alguns predadores. A concorrência com uma população crescente de baleias também aumentou.

Por seu lado, os pinguins-imperadores dependem inteiramente do gelo marinho. Servem-se dele como plataforma estável para o cortejo, a incubação dos ovos e a criação das crias.

Contudo, à medida que o gelo marinho diminui e se torna menos fiável, o sucesso reprodutivo destas aves fica cada vez mais ameaçado. Se o gelo se fragmentar antes de as crias estarem totalmente desenvolvidas, muitas não conseguem sobreviver.

Em simultâneo, a propagação da gripe aviária, altamente contagiosa, acrescenta uma ameaça nova e imediata à fauna do oceano Antártico. A elevada mortalidade associada à doença levou também à reclassificação do elefante-marinho-do-sul como «vulnerável» esta semana.

Em algumas populações de elefantes-marinhos, morreram mais de 90% das crias, a par de quedas acentuadas no número de adultos reprodutores. Estas perdas representam dezenas de milhares de animais, tendo também morrido muitos lobos-marinhos-antárticos em consequência de surtos de gripe aviária.

É preciso saber mais

Os pinguins-imperadores, os lobos-marinhos-antárticos e os elefantes-marinhos-do-sul contam-se entre os predadores do oceano Antártico mais estudados.

Apesar disso, há ainda muito que desconhecemos, devido à localização remota da região e à dificuldade de manter a investigação ao longo do tempo. E existem muitas espécies sobre as quais sabemos ainda menos.

As focas antárticas do gelo, incluindo as focas-de-Weddell, as focas-caranguejeiras, as focas-leopardo e as focas-de-Ross, apresentam tendências populacionais «desconhecidas» na Lista Vermelha da UICN. Isto significa que não existem dados suficientes para saber se os seus efetivos estão a diminuir.

Estas classificações recentes deixam clara a necessidade urgente e continuada de melhorar a monitorização em tempo real. É necessário saber muito mais sobre a saúde da fauna e as tendências das populações, bem como sobre o ambiente antártico e a qualidade do gelo marinho.

As ameaças provocadas pelo ser humano à fauna antártica são numerosas e acumulam-se. Para lhes responder, é preciso proteger melhor o habitat antártico e as espécies que nele vivem.

É necessário reduzir a interação das espécies marinhas com a pesca industrial. E temos de melhorar a forma como avaliamos as ameaças atuais e suspeitas na Antártida, num contexto em que aumentam as provas dos seus impactos.

A classificação destes animais como estando em perigo de extinção é um aviso contundente da rapidez com que a Antártida está a mudar diante dos nossos olhos.

Sem uma redução rápida das emissões de gases com efeito de estufa e medidas de conservação sustentadas, estas espécies poderão desaparecer para sempre.

Mary-Anne Lea, professora de Ecologia de Predadores Marinhos e Polares, Universidade da Tasmânia; Jane Younger, professora sénior de Ecologia de Vertebrados do Oceano Antártico, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia; e Noemie Friscourt, investigadora associada, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia.

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.