Missão NGSR da JAXA vai recolher amostras de gelo e poeira do cometa 289P/Blanpain

Missão NGSR prevê recolher amostras de gelo e poeira de um cometa que conserva material interestelar quase no estado original

Depois das históricas missões Hayabusa e Hayabusa2 e da futura missão de exploração das luas de Marte (MMX), a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) prepara uma missão a um cometa. O projeto Next Generation Small-Body Return (NGSR) foi apresentado na Conferência de Ciência Lunar e Planetária (LPSC) e é considerado uma grande missão espacial para a década de 2030.

O destino será o cometa 289P/Blanpain, cuja história é singular. Descoberto em 1819, foi considerado «perdido» durante dois séculos, até ser novamente detetado em 2003. A sua fraca atividade levou, inicialmente, a que fosse confundido com um asteroide próximo da Terra. Em 2013, porém, mostrou atividade inesperada e a sua natureza cometária foi confirmada. Tem apenas 160 metros de raio e as reduzidas emissões de gás e poeira tornam segura a sua investigação.

O que a NGSR poderá descobrir no cometa 289P/Blanpain

Asteroides como Ryugu, de onde a Hayabusa2 trouxe amostras, estiveram sujeitos durante milhares de milhões de anos a colisões, radiação solar e erosão espacial. Também as superfícies dos cometas deixam de ser «primitivas» devido aos ciclos de aquecimento e às emissões. Por baixo delas, contudo, podem existir amostras de gelo e poeira primordiais da juventude do Sistema Solar.

A NGSR pretende extrair e estudar esses materiais. Entre os principais objetivos estão a investigação das estrelas que formaram o material que deu origem ao Sol e aos planetas e o estudo dos mecanismos de formação dos planetesimais. Como os cometas distantes do Sol preservam materiais interestelares no seu estado original, permitem observar o passado do Sistema Solar.

A missão irá ainda investigar o processo de formação dos planetas. Para procurar vestígios de estruturas antigas que possam explicar como esse processo começou, a NGSR instalará sismómetros e utilizará um radar para estudar o interior do cometa.

Viagem e recolha de amostras da missão NGSR

O lançamento está previsto para 2034 e a missão terá uma duração de 14 anos. A nave será composta por duas partes: um módulo de transporte orbital e um módulo de aterragem. Em 2041, chegará ao cometa e permanecerá 1,5 anos na sua órbita, a estudar a superfície com câmaras e um altímetro laser. O módulo de aterragem criará uma cratera e recolherá amostras para as trazer à Terra.

Devido às substâncias orgânicas voláteis, o regresso das amostras será mais complexo do que na missão Hayabusa2. O módulo de aterragem terá um espectrómetro de massa para as analisar no local. Depois de recolhidas, as amostras serão congeladas e enviadas para a Terra numa cápsula especial em 2048.