Península Ibérica roda lentamente no sentido dos ponteiros do relógio

Novas análises geológicas revelam que a Península Ibérica, onde se situam Espanha e Portugal, não se comporta como um bloco fixo: roda muito lentamente no sentido dos ponteiros do relógio. Embora minúsculo, este movimento é suficientemente forte, ao longo de milhões de anos, para elevar montanhas, influenciar sismos e alterar o mapa do sul da Europa.

A Península Ibérica roda, mas ninguém dá por isso

Os geólogos chamam-lhe “bloco ibérico”: uma porção da crosta terrestre comprimida entre as enormes placas africana e eurasiática. Estas duas grandes placas aproximam-se entre quatro e seis milímetros por ano, aproximadamente o que uma unha cresce num mês.

No quotidiano de quem vive em Madrid, Lisboa ou Málaga, o movimento é invisível. O chão não treme e as casas não deslizam. Contudo, em períodos muito longos, este avanço aparentemente insignificante acumula-se. As camadas de rocha dobram-se, as zonas de falha são ativadas e todo o bloco começa a rodar muito devagar no sentido dos ponteiros do relógio, como o ponteiro de um relógio gigantesco.

A Península Ibérica descreve uma rotação contínua, quase impercetível, no sentido dos ponteiros do relógio, impulsionada pela pressão entre África e a Eurásia.

Esta rotação funciona, de certo modo, como uma válvula de escape. Em vez de concentrar as tensões da crosta em apenas algumas grandes falhas, distribui-as. Isso pode fazer com que a energia se espalhe por muitas estruturas mais pequenas, em vez de ser libertada numa única rutura particularmente violenta.

A fronteira entre África e a Eurásia é uma zona ampla, não uma linha definida

Os manuais representam frequentemente os limites das placas tectónicas com linhas bem definidas. Ao largo de Espanha e Portugal, porém, a realidade é bastante mais complexa. Entre o golfo de Cádis e o mar de Alborão existe uma vasta zona de transição onde se sobrepõem diferentes tipos de movimento.

Em certos locais, as placas pressionam-se; noutros, deslizam lateralmente uma pela outra; e há ainda fragmentos que rodam de forma independente. Vista de cima, a região faz lembrar um puzzle de pequenos blocos que se deslocam, ficam desalinhados e também rodam.

Para organizar este puzzle, os investigadores da Terra recorrem a várias fontes de dados:

• Dados sísmicos: revelam como os blocos de rocha se deslocam durante um sismo.
• Medições por GPS: registam alterações da posição de pontos individuais à escala dos milímetros.
• Cartografia geológica: mostra onde passam as falhas e onde as rochas foram dobradas.
• Modelos numéricos: combinam todas as observações numa imagem coerente dos movimentos.

Da junção destas peças resulta uma imagem: a fronteira entre África e a Eurásia não segue uma linha única, mas forma uma faixa larga com numerosas falhas ativas. No meio dela, o bloco ibérico também roda lentamente.

O mar de Alborão e o arco de Gibraltar como articulação tectónica

A área entre a Andaluzia e o norte de Marrocos tem particular importância. A região de Alborão e o chamado arco de Gibraltar funcionam ali como uma articulação tectónica que absorve e transmite tensões.

No mar de Alborão, a crosta terrestre está fortemente comprimida e, em parte, sobreposta. Esta zona tende a deslocar-se para oeste, formando o distinto arco de Gibraltar, que liga as cordilheiras Béticas, no sul de Espanha, às montanhas do Rife, no norte de Marrocos.

O arco pode ser imaginado como um enorme amortecedor. A leste do atual rochedo de Gibraltar, a crosta absorve grande parte da pressão; a oeste, uma parte das forças é transmitida para o sudoeste da Península Ibérica. De certa forma, o arco “acompanha” a rotação do bloco ibérico e ajusta-se continuamente.

Como se medem movimentos de milímetros por ano

As análises de sismos desempenham um papel central. Cada abalo indica em que direção se moveram as superfícies de rutura durante o sismo. A partir desses dados, os especialistas reconstituem se uma região está sobretudo a ser comprimida, distendida ou deslocada lateralmente.

Em redor da Península Ibérica, a distribuição dessas direções de movimento apresenta um padrão claro: muitas ruturas apontam para uma compressão norte-sul. Isso é compatível com uma rotação no sentido dos ponteiros do relógio, em que o bloco é comprimido em algumas zonas e deslocado sobretudo lateralmente noutras.

A estas análises juntam-se medições de satélite de elevada precisão e redes GPS. Recetores instalados de forma permanente, muitas vezes sobre discretos pilares de betão, enviam continuamente sinais para satélites. Pequenas diferenças permitem reconstituir alterações de posição à escala dos milímetros.

As estações GPS no continente e nas ilhas mostram que os pontos da Península Ibérica não se limitam a deslocar-se uns em relação aos outros: seguem também um ligeiro padrão de rotação.

Os especialistas assinalam estes vetores de movimento em mapas, sobrepõem-nos às zonas de falha e comparam-nos com o padrão dos sismos. Quando todos os conjuntos de dados apontam na mesma direção, surge uma imagem sólida: o bloco ibérico roda, lenta mas continuamente.

O que significa a rotação para o risco sísmico?

Para Espanha e Portugal, esta descoberta está longe de ser um mero exercício abstrato. Compreender onde a crosta terrestre se deforma permite identificar melhor as falhas perigosas e elaborar mapas de risco mais precisos.

Os especialistas acompanham atualmente três regiões com particular atenção:

O célebre terramoto de Lisboa de 1755, que destruiu grande parte da cidade e provocou um tsunami devastador, é um exemplo que serve de alerta. A falha que esteve na sua origem situa-se provavelmente na região do golfo de Cádis, precisamente na zona de transição deformada que liga o bloco ibérico à margem africana.

Os novos resultados não apontam para cenários de horror inteiramente novos, mas permitem graduar o risco com maior precisão. As normas de construção podem ser ajustadas de forma mais direcionada, sobretudo em cidades costeiras e regiões com infraestruturas importantes, como portos, barragens, instalações industriais ou linhas de alta velocidade.

Olhar para o futuro: como o sul da Europa continuará a mudar

África e a Eurásia continuam a aproximar-se e nada indica que este movimento de grande escala vá parar em breve. A muito longo prazo, partes do Mediterrâneo ocidental poderão encolher ou fechar-se, enquanto cadeias montanhosas como as cordilheiras Béticas ou o Rife poderão continuar a ganhar altitude.

A Península Ibérica procura, por assim dizer, uma posição estável neste campo de tensões. A rotação é uma manifestação desse “reajustamento”. Existem situações muito semelhantes noutras regiões da Terra, como em partes do Mediterrâneo oriental ou na zona entre a Anatólia e a Arábia, onde blocos mais pequenos da crosta estão igualmente comprimidos entre grandes placas e também rodam.

O que os não especialistas podem retirar dos termos técnicos

Dois termos surgem com especial frequência nestes estudos e provocam muitas vezes dúvidas: limite de placas e bloco rígido. Um limite de placas não é necessariamente uma linha bem definida no mapa. Muito mais frequentemente, é uma faixa larga de falhas onde ocorrem diferentes movimentos.

Um “bloco rígido” como o ibérico não impede por completo as tensões. Ao longo do tempo geológico, comporta-se antes como um corpo bastante sólido, mas não indestrutível. Pode inclinar-se, rodar e deformar-se ligeiramente - precisamente o que está agora a acontecer sob Espanha e Portugal.

Efeitos concretos e perspetiva no quotidiano

Para viajantes e habitantes, a rotação comprovada não traz, para já, alterações percetíveis. Nenhum bairro desliza em direção ao mar e nenhuma praia “roda” de forma visível. A vantagem está numa melhor preparação para acontecimentos raros, mas potencialmente graves.

Entre as possíveis consequências práticas contam-se:

• mapas de perigosidade mais precisos para cidades costeiras do Atlântico e do Mediterrâneo;
• normas de construção adaptadas em zonas sismicamente ativas;
• monitorização direcionada de falhas específicas com instrumentos de medição;
• melhor avaliação do perigo de tsunamis provocados por sismos submarinos.

Quem contempla as falésias escarpadas do Algarve ou passeia pelo centro histórico de Sevilha encontra-se, assim, sobre uma porção da crosta terrestre que integra um movimento gigantesco e lento. A Península Ibérica roda, milímetro a milímetro, ano após ano: é quase impercetível, mas tem consequências para o futuro do sul da Europa.