Espécies-chave: a sua grande importância para os ecossistemas

Quando se pensa em conservação da natureza, vêm muitas vezes à ideia crias de animais «fofinhas» ou predadores majestosos. Mas a ecologia ocupa-se de uma realidade bem mais pragmática: espécies sem as quais um sistema desaba como um castelo de cartas. Estas chamadas espécies-chave determinam se os rios se transformam em pântanos, as florestas ficam assoreadas e os recifes de coral morrem ou recuperam. E os seres humanos interferem profundamente neste equilíbrio.

O que os especialistas entendem por espécie-chave

Em ecologia, uma «espécie-chave» é aquela cujo impacto é muito superior ao que o número dos seus indivíduos faria supor. Se for retirada, todo o ecossistema reage de forma desproporcionada.

Uma espécie-chave desempenha uma função tão central no seu habitat que o seu desaparecimento provoca um desequilíbrio visível no sistema.

Estas espécies são frequentemente predadores de topo. Quando um predador desaparece do topo da cadeia alimentar, as suas presas multiplicam-se rapidamente. A vegetação é mais consumida, os habitats empobrecem e a erosão aumenta: é uma reação em cadeia a que os especialistas chamam «cascata trófica».

No entanto, esta função essencial não cabe apenas aos caçadores. Algumas espécies transformam o habitat pela própria forma como vivem, de tal maneira que inúmeras outras passam a depender delas. Fazem-no, por exemplo, construindo barragens, escavando tocas ou revolvendo o solo.

Um caso particular é o dos «mutualistas-chave»: duas ou mais espécies cuja importância conjunta faz delas um ponto central do sistema. Um exemplo típico é a relação entre polinizadores, como as abelhas-selvagens, e determinadas plantas. Se um dos parceiros faltar, toda a cadeia de relações que depende dessa associação acaba por ruir.

Quatro exemplos marcantes de espécies-chave

Castores: engenheiros das paisagens fluviais

Os castores são verdadeiros engenheiros ecológicos. Usando ramos, lama, pedras e matéria vegetal, represam ribeiros e rios, criam lagoas e constroem abrigos. Desta forma, transformam simples cursos de água em zonas húmidas complexas.

As lagoas e os charcos recém-formados oferecem habitats adequados a rãs, insetos, peixes, aves aquáticas e numerosas espécies de plantas. Ao mesmo tempo, o regime hídrico da área envolvente torna-se mais equilibrado, as cheias são atenuadas e, durante os períodos secos, a água permanece mais tempo no terreno.

• Os castores abrandam o escoamento da água.
• Criam novos locais de desova para peixes e anfíbios.
• Aumentam a diversidade de espécies nas zonas ribeirinhas.
• As suas barragens permitem armazenar carbono nos sedimentos.

Durante séculos, os castores foram caçados quase até à extinção, tanto na Europa como na América do Norte, devido à pele, à carne e a uma substância odorífera, o castóreo. Só medidas de proteção rigorosas permitiram o seu regresso. Onde voltam a estar ativos, surgem novos habitats húmidos a um ritmo surpreendente, com enormes benefícios para a biodiversidade.

Lobos-cinzentos: quando o predador transforma a paisagem

Além de serem alvo de receios humanos, os lobos exercem uma influência profunda nos ecossistemas. Isso foi demonstrado de forma impressionante em parques nacionais como o de Yellowstone, nos Estados Unidos.

Depois de os lobos terem sido sistematicamente exterminados naquela região durante o século XX, as populações de veados e uapitis aumentaram drasticamente. As árvores jovens foram intensamente consumidas, as florestas ribeirinhas diminuíram, as margens sofreram erosão e perderam-se habitats de aves canoras e castores.

O regresso dos lobos desencadeou uma cascata trófica: as presas alteraram o seu comportamento, a vegetação recuperou e os habitats tornaram-se mais diversificados.

Os lobos caçam em grupo, retiram das populações sobretudo presas fracas ou doentes e mantêm as manadas em movimento. Assim, surgem zonas de refúgio para árvores jovens junto aos rios e formam-se novas estruturas para insetos, aves e outros mamíferos. Do ponto de vista ecológico, o regresso do lobo é um exemplo clássico da importância das espécies-chave; politicamente, continua a ser muito controverso.

Cães-da-pradaria: recifes de coral no «mar de erva»

Os cães-da-pradaria, pequenos esquilos terrestres das pradarias norte-americanas, podem passar despercebidos. Ainda assim, as suas colónias são tão importantes para os ecossistemas de estepe como os corais para os recifes tropicais.

Ao escavarem extensas redes de túneis, estes animais arejam e misturam o solo, ao mesmo tempo que criam abrigo para cobras, insetos, mochos e outras espécies. Mais de 160 espécies de animais, incluindo aves, dependem direta ou indiretamente das suas tocas.

Nas zonas onde os cães-da-pradaria são sistematicamente combatidos, a biodiversidade diminui de forma acentuada. Os criadores de gado veem-nos muitas vezes como concorrentes pelas plantas que servem de alimento, mas a investigação indica que uma população de cães-da-pradaria gerida, em vez de exterminada, torna as pradarias mais resistentes à seca, à erosão e às pragas.

Florestas de kelp: bosques marinhos de algas

Não são apenas os animais que podem ser espécies-chave: as plantas e as algas também desempenham esse papel. As florestas de kelp, formadas por densas concentrações de grandes algas castanhas, criam bosques subaquáticos que se estendem desde o fundo do mar até perto da superfície.

Estas algas fornecem alimento, oxigénio e, acima de tudo, estrutura. Entre as suas lâminas vivem caracóis marinhos, ouriços-do-mar, crustáceos, peixes e polvos, num labirinto tridimensional de esconderijos, zonas de caça e locais de crescimento para as crias.

O kelp cresce extremamente depressa e consegue muitas vezes resistir bem a perturbações. Porém, estas florestas são sensíveis à acumulação de pressões: aquecimento, poluição, tempestades e colheita intensiva para produtos industriais. A exploração comercial de kelp é considerada, em particular, o maior fator de pressão humana.

Quanto mais pressões atuam ao mesmo tempo, mais difícil se torna a recuperação, mesmo para florestas de kelp resistentes, até se atingir um ponto de viragem.

Como reagem os ecossistemas à ausência de espécies-chave

Seja numa savana, numa floresta, num recife ou numa paisagem fluvial, muitos processos dependem de um pequeno número de pontos de ligação. Retirá-los pode desencadear efeitos secundários difíceis de prever.

Elefantes na savana

Nas savanas da África Oriental, os elefantes moldam o habitat. Partem ramos, arrancam arbustos e abrem espaço em zonas de vegetação densa, permitindo que a luz chegue às gramíneas e a outras plantas. Segundo estudos, a diversidade de espécies vegetais é especialmente elevada onde os elefantes existem em densidades moderadas.

Quando a caça furtiva reduz drasticamente o número de elefantes, essas áreas empobrecem. Passam a dominar poucas espécies vegetais e diminuem os habitats disponíveis para insetos, aves e animais ungulados. Por outro lado, densidades excessivas de elefantes também podem causar problemas. O desafio da gestão consiste em manter um equilíbrio sustentável, algo que em muitos locais é posto em causa pela caça furtiva, pelo uso do território e pelos interesses turísticos.

Recifes de coral e peixes-papagaio

Os recifes de coral estão entre os habitats com maior diversidade de espécies do planeta. Os próprios corais são animais: minúsculos pólipos que constroem esqueletos calcários e dão assim origem aos recifes. São uma espécie-chave central do sistema.

Os peixes-papagaio são um grupo cuja importância é muitas vezes subestimada. Ao rasparem as algas da superfície dos corais, mantêm os recifes limpos. Sem eles, as algas cobrem os corais, os recifes perdem estrutura e acabam por morrer. Em algumas regiões, esta tarefa depende quase exclusivamente dos peixes-papagaio.

Quando a sobrepesca se soma ao aquecimento do mar, os recifes enfrentam uma pressão dupla: os corais sofrem branqueamento, as algas proliferam e faltam os peixes que as removem. Daí resultam «recifes fantasma», onde apenas os esqueletos calcários recordam a abundância de outros tempos.

O que isto significa para a conservação da natureza e a crise climática

Proteger espécies-chave traz benefícios a vários níveis. Estas estabilizam as redes alimentares, asseguram habitats e tornam os ecossistemas mais resistentes à crise climática. Por isso, os especialistas recomendam que sejam integradas de forma específica nas estratégias de conservação, quer se trate de áreas marinhas protegidas, parques nacionais ou reflorestação.

Algumas medidas essenciais são:

• Preservar a diversidade de espécies, em vez de concentrar os esforços apenas em «espécies-bandeira».
• Identificar especificamente as espécies-chave e as funções que desempenham.
• Ligar habitats para permitir a deslocação dos animais.
• Limitar claramente a exploração através da pesca, da caça ou da colheita.
• Envolver as comunidades locais e os grupos indígenas.

Porque desempenham as comunidades indígenas um papel fundamental

Atualmente, menos de um décimo da humanidade continua a viver em estreita ligação com os territórios tradicionais dos seus antepassados. Ao mesmo tempo, grande parte da biodiversidade mundial encontra-se precisamente nessas terras. Isto mostra como as práticas culturais, o uso do território e a saúde dos ecossistemas estão interligados.

Há séculos que muitas sociedades indígenas gerem florestas, savanas ou zonas costeiras de modo a preservar as espécies-chave, recorrendo a quotas de caça, zonas interditas e regras sazonais de utilização. Os programas modernos de conservação recorrem frequentemente a estes conhecimentos, desde que as populações envolvidas não sejam afastadas e participem nas decisões.

Poderão os seres humanos ser uma espécie-chave?

Alguns investigadores descrevem o Homo sapiens como uma «hiperespécie-chave». A razão é que as pessoas afetam simultaneamente todos os ecossistemas através da agricultura, da pesca, da construção de estradas, das substâncias químicas e do clima.

Somos a única espécie capaz de controlar, afastar ou favorecer, direta ou indiretamente, quase todas as outras espécies, tanto para o bem como para o mal.

Isto implica uma enorme responsabilidade. Mesmo pequenas mudanças no comportamento de muitas pessoas podem aliviar a pressão sobre as espécies-chave: consumir menos peixe proveniente de populações sobre-exploradas, comer menos carne produzida em áreas de savana e floresta extensivamente desmatadas e exercer pressão política a favor de áreas protegidas e de regras mais rigorosas para a caça, o comércio de peles e a colheita de kelp.

Para escolas, amantes da natureza ou famílias, o conceito de espécie-chave também pode dar origem a atividades estimulantes: observar troços de ribeiros onde vivem castores, visitar territórios de lobos, comparar recifes em documentários ou descobrir em conjunto que espécies polinizadoras frequentam o próprio jardim. Ao perceber até que ponto certas espécies moldam habitats inteiros, passa-se a olhar de outra forma para os prados, as florestas e o mar.

No fim, a questão central é simples: usará a nossa espécie o seu poder para proteger estes pontos frágeis da rede da vida ou continuará a desfazê-la, fio a fio?