NASA procura novo plano para trazer amostras do Perseverance de Marte

A NASA assumiu um desafio maior do que conseguia gerir ao enviar o rover Perseverance para Marte com a missão de recolher amostras.

A missão de US$2,4 mil milhões colocou o rover na Cratera Jezero, local de um lago antigo. Trata-se do sítio ideal para procurar fósseis de micróbios marcianos que poderão ter existido quando o planeta tinha abundantes lagos e rios.

Perseverance recolhe amostras em Marte

O objetivo principal do Perseverance é recolher amostras de rocha e sedimentos do leito do lago e da borda da cratera, na esperança de encontrar indícios de que a vida floresceu em tempos no planeta vermelho. O rover tem cumprido bem essa tarefa - já garantiu 24 amostras -, mas a NASA deixou de saber como irá trazê-las para a Terra para análise.

O plano inicial da NASA para a missão de recolha, denominada Mars Sample Return, desmoronou-se. A agência está agora a pedir a empresas que intervenham e apresentem propostas melhores.

"Estamos a analisar possibilidades fora do convencional que possam devolver as amostras mais cedo e a um custo inferior", afirmou Nicola Fox, responsável pela Direção de Missões Científicas da NASA, numa conferência de imprensa na segunda-feira.

"Este é, sem dúvida, um objetivo muito ambicioso. Vamos ter de procurar possibilidades de conceção novas e muito inovadoras e, certamente, não deixar pedra por virar."

O antigo plano da NASA custa $11 mil milhões e demora demasiado tempo

A proposta original da NASA para a Mars Sample Return é "de uma complexidade alucinante", declarou David Parker, diretor de exploração espacial da Agência Espacial Europeia, em 2021.

A ideia previa o lançamento de dois foguetões rumo a Marte: um transportaria um módulo de aterragem e o outro um orbitador.

O módulo de aterragem seria o maior alguma vez enviado para Marte. Aterraria perto do depósito de amostras preparado pelo Perseverance, colocaria no terreno um rover para ir buscar os tubos de amostras e carregá-los num pequeno foguetão acoplado ao módulo.

Esse foguetão lançaria depois as amostras para a órbita de Marte, onde as ejetaria na direção do orbitador, que seria a maior nave espacial alguma vez enviada pela NASA para Marte.

O orbitador teria de capturar as amostras, regressar à Terra e largar o recipiente numa descida ardente até à superfície do nosso planeta, onde uma equipa o recuperaria.

O plano da missão dependia de cerca de $4 mil milhões em tecnologia nova e de uma década dedicada ao desenvolvimento e à construção da missão.

Contudo, desde que o Perseverance aterrou na Cratera Jezero, a estimativa de custos subiu para entre $8 e $11 mil milhões. Avaliações independentes concluíram também que, em vez de uma década, seriam necessárias duas para trazer as amostras para a Terra.

"Em suma, $11 mil milhões é demasiado caro, e não devolver as amostras antes de 2040 é inaceitavelmente demorado", disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante a conferência. "Será na década de 2040 que vamos aterrar astronautas em Marte."

Com o atual custo previsto, a Mars Sample Return iria "canibalizar" outras missões da NASA, afirmou Nelson. Por isso, a agência está a convocar todos os recursos, dentro e fora da NASA, para encontrar um novo plano.

A NASA procura empresas com tecnologia "testada e comprovada"

Fox indicou que a NASA precisa de receber propostas curtas de empresas ou laboratórios até 17 de maio. Em seguida, a agência selecionará alguns desses concorrentes para desenvolverem melhor as respetivas ideias durante um período de 90 dias, devendo as propostas completas chegar à NASA no final do outono ou no início do inverno.

Entre os contratantes mais testados e comprovados da NASA estão a Lockheed Martin, a Northrop Grumman, a Boeing e a SpaceX. Empresas em fase inicial, como a Astrobotic e a Intuitive Machines, estão a entrar no universo da NASA através do novo programa lunar da agência.

"O que esperamos é conseguir regressar a arquiteturas mais tradicionais, testadas e comprovadas", afirmou Fox. "Qualquer coisa que exija grandes saltos tecnológicos, por experiência, costuma demorar muito tempo."

O regresso de Marte à Terra será inédito

Quanto à viagem de regresso de Marte para a Terra, haverá um salto tecnológico, independentemente da solução escolhida.

"Nunca lançámos algo a partir de outro planeta, e é precisamente isso que torna a Mars Sample Return uma missão tão desafiante e interessante, porque é realmente a primeira do seu género", disse Fox.

Este artigo foi publicado originalmente pela Business Insider.

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