Pode nunca mais ser possível regressar a casa, como afirma o velho provérbio, mas, para um pedaço de rocha que partilha a órbita da Terra em redor do Sol, poderá finalmente ser possível saber de onde veio.
A origem do asteroide Kamo'oalewa, descoberto em 2016, tem sido um mistério. Ainda assim, os astrónomos consideram que poderá ser um fragmento da Lua. Uma nova análise identificou inclusivamente a cratera de onde poderá ter sido arrancado.
Com recurso a simulações numéricas, uma equipa liderada pelo astrónomo Yifei Jiao, da Universidade de Tsinghua, na China, estabeleceu as características que a cratera responsável pelo asteroide teria provavelmente de apresentar. Encontrou depois uma cratera real que corresponde a esses critérios: a cratera Giordano Bruno, situada no lado oculto da Lua.
"Explorámos os processos pelos quais fragmentos lunares produzidos por impactos migram para o espaço coorbital da Terra e apresentámos evidências que apoiam a possível origem de Kamo'oalewa na formação da cratera Giordano Bruno há alguns milhões de anos", escrevem os investigadores no artigo.
"Isto ligaria diretamente um asteroide específico no espaço à sua cratera de origem na Lua e sugere a existência de mais pequenos asteroides compostos por material lunar, ainda por descobrir no espaço próximo da Terra."
Kamo'oalewa e as minimluas da Terra
Em comparação com a maioria dos planetas do Sistema Solar, a Terra tem relativamente poucas luas. Apesar de ser gigantesca em termos de satélites naturais, a única lua que partilha o nosso espaço orbital parece algo solitária.
No entanto, é surpreendentemente difícil observar objetos no espaço, mesmo quando estão próximos, e tendemos a não reparar nas pequenas "minimluas" adicionais que permanecem nas nossas redondezas.
Kamo'oalewa é uma espécie de símbolo desta família oculta do nosso planeta. Há pelo menos séculos que se mantém por perto, partilhando a proximidade orbital da Terra em torno do Sol. A sua distância em relação à Terra também varia bastante, o que o torna particularmente difícil de detetar.
Acabámos por encontrá-lo, naturalmente, mas o objeto colocou alguns enigmas. No ano passado, cientistas divulgaram um artigo em pré-publicação com uma explicação muito plausível.
A forma como Kamo'oalewa reflete a luz, bem como a sua cor, é muito semelhante à da superfície lunar e pouco se parece com a de outros asteroides próximos da Terra. Juntamente com uma análise detalhada das suas propriedades orbitais, estes dados levaram à conclusão de que esta rocha invulgar fez em tempos parte da Lua.
Jiao e os seus colegas avançaram agora um passo na investigação: recorrendo às propriedades físicas e orbitais do asteroide, bem como a modelos de impactos lunares, procuraram determinar de onde veio exatamente.
Por exemplo, como Kamo'oalewa roda a uma velocidade considerável, terá de ser um bloco bastante sólido. Caso contrário, desfazer-se-ia numa nuvem de fragmentos. Por ser um monólito, é razoável supor que foi escavado como uma única peça, e não como um amontoado consolidado de detritos soltos expelidos por um impacto.
A cratera Giordano Bruno como origem provável
Ao recuar a partir destas condições, chega-se a um impacto que teria deixado uma cratera com mais de cerca de 10 a 20 quilómetros de diâmetro.
Os asteroides próximos da Terra não costumam manter-se nas imediações do planeta durante mais de cerca de 100 milhões de anos, pelo que Kamo'oalewa terá de ser mais jovem do que isso. Um impacto com a dimensão necessária para arrancar o asteroide também teria gerado detritos, que se esperaria que permanecessem por perto durante cerca de 10 milhões de anos. Como não foram encontrados detritos desse tipo, isso indica que Kamo'oalewa terá entre 10 e 100 milhões de anos.
Não existem muitas crateras na Lua que satisfaçam simultaneamente o requisito de dimensão e uma idade inferior a 100 milhões de anos. Há algumas dezenas de candidatos, mas a cratera Giordano Bruno, com 22 quilómetros de largura e menos de 10 milhões de anos, é a melhor correspondência, concluíram os investigadores.
"É evidente que as crateras maiores e mais jovens são fontes mais prováveis, pois produzem mais fragmentos que escapam e que ainda permanecem no espaço ou na região coorbital da Terra", escrevem. "E, de facto, Giordano Bruno é a única cratera de origem possível que satisfaz o critério."
A composição de piroxena nas paredes e no rebordo da cratera é semelhante à composição de Kamo'oalewa. Além disso, o impacto de um asteroide com apenas 1,66 quilómetros de diâmetro poderia ter expelido do local até 400 fragmentos com o tamanho de Kamo'oalewa.
As simulações indicam que a maioria desses fragmentos será expulsa do espaço coorbital da Terra ao fim de 10 milhões de anos após o impacto. Ainda assim, é perfeitamente possível que exceções raras permaneçam e acabem numa órbita semelhante à de Kamo'oalewa.
Tianwen-2 poderá analisar Kamo'oalewa
As provas estão longe de ser conclusivas, mas em breve poderemos confirmá-las. Na Terra, já existem meteoritos lunares associados à cratera Giordano Bruno.
A Administração Espacial Nacional da China prevê lançar Tianwen-2 no próximo ano, uma missão de recolha de amostras de asteroides que irá explorar Kamo'oalewa, obter uma amostra e trazê-la para que cientistas na Terra a estudem. Talvez futuras missões possam até descobrir o que aconteceu às restantes rochas lançadas para o espaço juntamente com Kamo'oalewa.
A investigação foi publicada na Nature.
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