Investigadores descobriram que células produtoras de dopamina, cultivadas em laboratório, conseguem sobreviver e funcionar no cérebro humano depois de transplantadas para tratar a doença de Parkinson.
O resultado dá uma nova perspetiva a um objetivo antigo: recuperar os movimentos através da substituição das células cerebrais perdidas, em vez de apenas controlar os sintomas.
O ensaio clínico no Japão
Num contexto clínico controlado, no Japão, as células transplantadas mantiveram-se numa região cerebral essencial para o movimento e diretamente relacionada com os sintomas da doença de Parkinson.
Cirurgiões e neurologistas da Universidade de Quioto documentaram que as células implantadas continuaram ativas e produziram dopamina durante 24 meses.
Vários doentes apresentaram melhorias mensuráveis da função motora, sobretudo nos períodos em que a medicação habitual não estava a fazer efeito.
Estes resultados demonstram uma viabilidade clínica inicial, embora subsistam dúvidas quanto à consistência dos efeitos e à sua duração a longo prazo.
Porque é afetado o movimento
A doença de Parkinson atinge mais de 8.5 milhões de pessoas em todo o mundo, e as dificuldades de movimento tendem a aumentar à medida que a química cerebral deixa de funcionar adequadamente.
A doença danifica as células do cérebro que produzem dopamina, um mensageiro químico que ajuda a controlar os movimentos de forma fluida.
Com a morte dessas células, os sinais cerebrais associados ao movimento enfraquecem, provocando tremores, rigidez, passos mais lentos e problemas de equilíbrio em todo o corpo.
Esta perda de resposta ajuda a explicar o interesse de longa data dos investigadores em substituir células, em vez de recorrer apenas a medicamentos.
Como são produzidas as células
O produto, denominado raguneprocel, é obtido a partir de células sanguíneas adultas de um dador saudável, e não de embriões.
Os cientistas reprogramam essas células para se tornarem células estaminais pluripotentes induzidas, devolvendo-lhes um estado flexível.
Em laboratório, os investigadores orientam depois essas células flexíveis para se transformarem em células cerebrais jovens produtoras de dopamina, destinadas a transplante.
Uma seleção cuidadosa reduziu a presença de tipos celulares indesejados, diminuindo um dos riscos que afetaram tentativas anteriores com fontes celulares mistas.
As regiões cerebrais visadas
Os cirurgiões colocaram os grupos de células no putâmen, uma zona de controlo do movimento situada em profundidade nos dois lados do cérebro.
Três trajetos de acesso em cada lado permitiram distribuir a dose, em vez de a concentrar num único ponto.
Os doentes receberam também um imunossupressor, medicamento que reduz o risco de rejeição, uma vez que as células doadas podem desencadear um ataque do sistema imunitário.
A posterior interrupção desse medicamento, sem sinais visíveis de inflamação, tornou os dados de segurança mais animadores para os participantes, embora ainda não sejam definitivos.
Sinais de benefício clínico
Ao fim de dois anos, quatro dos seis doentes avaliados apresentavam melhores movimentos nos períodos em que a medicação habitual para a doença de Parkinson tinha deixado de fazer efeito.
Cinco melhoraram quando a medicação estava a atuar, o que indica que os enxertos poderão acrescentar benefícios, em vez de substituir totalmente os comprimidos.
Os exames de imagem cerebral registaram um aumento de 44.7% da atividade produtora de dopamina no putâmen, mais acentuado após o transplante nos participantes que receberam a dose mais elevada.
Outras medidas relacionadas com a vida diária sofreram alterações menores, pelo que os sinais mais claros surgiram nos exames do movimento e na química cerebral.
Persistem preocupações de segurança
A segurança assumiu particular importância porque, após a cirurgia, as células transplantadas podem crescer, espalhar-se ou provocar lesões no cérebro vivo.
Os médicos não comunicaram acontecimentos adversos graves, e os exames não mostraram crescimento excessivo semelhante ao de um tumor durante os 24 meses de acompanhamento.
Seis dos sete doentes apresentaram mais discinesias, movimentos involuntários que podem surgir após o tratamento com dopamina, sobretudo quando a medicação estava a fazer efeito.
Este padrão era diferente dos movimentos que se receava serem provocados pelo enxerto, os quais surgem frequentemente nos períodos em que a medicação não está a atuar.
Regulamentação e acompanhamento
A aprovação no Japão tem uma duração máxima de sete anos ao abrigo de um regime condicional, permitindo acumular dados enquanto os doentes têm acesso ao tratamento sob acompanhamento.
Nesta via regulamentar, que permite o acesso precoce acompanhado, as empresas têm de recolher dados de segurança e benefício em contexto real.
No Japão, os doentes elegíveis têm de apresentar sintomas motores que a terapêutica farmacológica habitual já não consiga controlar suficientemente.
A aprovação limitada e condicional do raguneprocel constituiu um marco científico importante para a comunidade afetada pela doença de Parkinson.
A decisão reflete décadas de investigação em abordagens regenerativas e fornece indícios iniciais de que as terapias celulares poderão vir a fazer parte do tratamento.
Porque falharam os ensaios anteriores
As primeiras tentativas de substituição celular recorreram a tecido fetal, e alguns doentes melhoraram durante anos depois de os enxertos terem sobrevivido no cérebro.
Ensaios cegos de grande dimensão acabaram por desiludir os médicos, em parte porque os resultados variavam e alguns recetores apresentavam efeitos secundários, apesar do cuidado nas cirurgias.
A disponibilidade de dadores e as questões éticas também dificultaram a transformação do tecido fetal num tratamento fiável para a prática clínica habitual.
As células reprogramadas de dadores ofereceram uma fonte mais padronizada, mas o ensaio japonês continuou a revelar respostas diferentes de doente para doente.
O que falta esclarecer
Um ensaio com sete pessoas não permite determinar se o tratamento funciona em grupos alargados com diferentes padrões da doença ou em fases mais precoces.
Como se tratou de um estudo aberto, no qual todos sabiam que o tratamento tinha sido administrado, as expectativas podem ter influenciado algumas pontuações motoras.
Os investigadores continuam a precisar de ensaios maiores, com grupos de comparação, para distinguir o verdadeiro benefício das células do efeito placebo e do enviesamento dos observadores.
Um acompanhamento mais prolongado permitirá também verificar se as células transplantadas continuam a funcionar ao longo de muitos anos, sem inflamação tardia nem crescimento de tumores.
O futuro da terapia celular
A sobrevivência dos enxertos, a aprovação cautelosa e a atividade mensurável da dopamina fazem agora passar o tratamento da esperança para a prática supervisionada.
Os futuros ensaios controlados terão de demonstrar quem beneficia, quantas células devem ser colocadas e durante quanto tempo se mantêm os ganhos.
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