Os cientistas identificaram um réptil com 230 milhões de anos que tinha um bico afiado, semelhante ao de um papagaio, e cortava e processava plantas com uma precisão invulgar.
A descoberta acrescenta um novo herbívoro a uma paisagem pré-histórica já povoada por muitos animais, pouco antes de os dinossauros começarem a dominar a vida em terra.
Um crânio altera a contagem
Um crânio fóssil encontrado no sul do Brasil conservou as mandíbulas do animal, revelando um bico cortante combinado com dentes trituradores muito próximos uns dos outros.
Ao analisar estas características, Jeung Hee Schiefelbein, da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM), demonstrou que o espécime pertencia a uma espécie até então desconhecida.
As suas filas de dentes e as proporções das mandíbulas distinguiam-no de outros parentes já conhecidos, incluindo os descobertos nas mesmas camadas de rocha.
Esta diferença anatómica evidente levanta novas questões sobre o número de répteis herbívoros distintos que partilhavam o mesmo ambiente e sobre a forma como repartiam os recursos.
O bico e os dentes de Isodapedon varzealis
A espécie, designada Isodapedon varzealis, atingia provavelmente cerca de 1,5 metros de comprimento e deslocava-se junto ao solo, apoiada em quatro membros robustos.
Um bico sem dentes na parte da frente cortava primeiro as plantas, enquanto filas de dentes fundidos esmagavam os alimentos mais atrás na boca.
É provável que pequenas ranhuras nos ossos frontais sustentassem queratina, o material resistente que hoje reforça os bicos das aves.
Esta combinação de corte e trituração aponta para um animal adaptado a vegetação resistente, e não à captura de presas rápidas.
Uma estrutura para comer plantas
Na mandíbula superior, o maxilar - um osso do crânio que sustenta dentes - apresentava duas superfícies de trituração correspondentes, em vez de apenas uma.
Cada lado tinha três filas longitudinais de dentes, formando uma disposição equilibrada nas duas metades, raramente observada em parentes próximos.
Na maioria dos animais aparentados, um dos lados é mais largo, pelo que esta disposição simétrica representava mais do que uma simples variação individual.
As diferenças na alimentação podem ter permitido que vários herbívoros partilhassem a mesma paisagem sem utilizarem as plantas da mesma forma no seu quotidiano.
Um padrão raro na mandíbula
Por baixo da mandíbula superior, o dentário - o principal osso da mandíbula inferior - possuía uma plataforma também invulgar. Esta característica forneceu uma pista sobre a mordida do animal.
Nessa plataforma, pequenos dentes dispunham-se muito próximos, ajudando a lâmina inferior a encontrar a ranhura superior durante a mastigação.
Outras espécies brasileiras apresentavam plataformas mais largas, dentes em falta ou ranhuras adicionais, o que resultava num padrão de mordida diferente ao longo da boca.
Esses contrastes permitiram identificar claramente o fóssil, apesar de os cientistas disporem apenas de parte do crânio, constituída por ossos incompletos.
Preparação cuidadosa do fóssil
Os fósseis frágeis raramente revelam os seus pormenores de imediato, e este crânio exigiu meses de preparação paciente antes de os cientistas poderem analisá-lo com clareza.
Os técnicos retiraram lentamente o sedimento, pois um movimento precipitado poderia partir as zonas com dentes necessárias para identificar a espécie e destruir provas.
«A região dos dentes, que é muito importante nos rincossauros, contém as características necessárias para a identificação ao nível da espécie», afirmou Schiefelbein.
Este trabalho moroso transformou os ossos enterrados em provas interpretáveis, sobretudo nas zonas onde a mecânica da mordida, e não apenas o contorno, revelava a identidade da espécie.
Fósseis ajudam a datar rochas
Para além de permitir dar nome a um animal, a descoberta ajuda os paleontólogos a estabelecer correspondências entre camadas de rocha no sul do Brasil, onde as datações diretas das rochas são escassas.
Este trabalho chama-se bioestratigrafia e consiste em relacionar rochas através dos seus fósseis. Os rincossauros são marcadores especialmente úteis em afloramentos dispersos.
Quando encontram os mesmos padrões mandibulares em locais diferentes, os investigadores podem comparar camadas da bacia que não contêm cinzas vulcânicas passíveis de datação.
No caso de Isodapedon, o trabalho continua a exigir cautela, porque vários fragmentos semelhantes existentes em coleções brasileiras ainda precisam de um estudo mais aprofundado antes de se fixarem os nomes.
Brasil e Escócia
Nas análises da árvore evolutiva realizadas pela equipa, o novo réptil ficou colocado próximo de formas escocesas, e não ao lado das espécies sul-americanas conhecidas.
Características mandibulares partilhadas ligaram o Brasil, a Argentina, a Escócia e, possivelmente, o Zimbabué a uma história mais ampla de herbívoros terrestres do Triásico Superior.
Nessa época, os continentes formavam um único supercontinente, a Pangeia, pelo que animais aparentados podiam dispersar-se mais facilmente por terras ligadas ao longo de muitas gerações.
Esta ligação insere o fóssil brasileiro num padrão que vai além de uma descoberta local numa única pedreira.
A vida antes dos dinossauros
Nesse momento de tensão ecológica, os primeiros dinossauros já existiam no Brasil, mas ainda não dominavam os ecossistemas.
Entre os grandes herbívoros continuavam a contar-se rincossauros e parentes dos mamíferos, enquanto pequenos parentes dos primeiros dinossauros circulavam nas mesmas redes alimentares.
O stress climático durante o Episódio Pluvial Carniano, um período mais húmido do Triásico Superior, transformou muitos ecossistemas terrestres e marinhos.
Nesse cenário em mudança, diferentes herbívoros podem ter sobrevivido por repartirem os recursos alimentares de forma mais precisa do que os seus concorrentes.
A raridade mantém as dúvidas
Mesmo depois de a espécie ter recebido um nome formal, o registo fóssil continua a deixar lacunas quanto à sua distribuição ao longo do tempo.
Algumas mandíbulas isoladas de outros locais brasileiros parecem semelhantes, mas os fragmentos fósseis podem induzir em erro até investigadores cuidadosos.
A idade, o desgaste e o crescimento podem alterar as filas de dentes, fazendo com que animais jovens pareçam, sem aviso, pertencer a espécies distintas nas coleções.
Crânios mais completos permitirão testar se esses fragmentos pertencem a Isodapedon ou a outro ramo ainda desconhecido do grupo.
O que o fóssil revela
Um crânio com bico, filas de dentes equilibradas e uma preparação cuidadosa fazem de um único fóssil frágil uma imagem mais nítida e detalhada da vida no Triásico.
Futuras descobertas poderão revelar quantas estratégias de alimentação herbívora existiam no sul do Brasil antes de os dinossauros se tornarem os herbívoros dominantes ao longo de milhões de anos.
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