Microplásticos no oceano prejudicam a absorção de carbono pelo fitoplâncton

Todos os anos, o oceano absorve entre um quarto e um terço de todo o dióxido de carbono produzido pela humanidade. Não são máquinas construídas por nós nem florestas que plantámos: é simplesmente o oceano a fazer o que sempre fez.

Uma parte essencial desse processo depende de organismos tão pequenos que não são visíveis: o fitoplâncton.

Estas algas unicelulares flutuam nas camadas superiores do mar e, através da fotossíntese, transformam a luz solar e o CO2 em oxigénio e açúcar.

O fitoplâncton está entre os seres mais importantes do planeta. Mas partilha agora o oceano com algo que dificulta o seu trabalho.

Os microplásticos estão hoje presentes em todo o oceano, incluindo as zonas de mar aberto mais remotas da Terra.

Um novo estudo, conduzido pela Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU), procurou perceber o que faz todo esse plástico à capacidade do oceano de absorver carbono.

A investigação foi dirigida por Francesca Verones, do Departamento de Engenharia Energética e de Processos da NTNU.

Pequenas partículas, vários problemas para o fitoplâncton

Os cientistas reuniram dados sobre o fitoplâncton em zonas climáticas de todo o mundo e cruzaram-nos com dados laboratoriais sobre os efeitos dos microplásticos no crescimento das algas.

A partir dos resultados, a equipa calculou o impacto de diferentes concentrações de plástico na absorção de carbono, à escala regional e mundial.

“O oceano desempenha um papel crucial na absorção de carbono da atmosfera. Entre 25 e 30 por cento de todo o CO2 produzido pelos seres humanos é absorvido pelo oceano”, afirmou Verones.

“O fitoplâncton tem um papel importante neste processo. Por isso, o que acontece se os microplásticos marinhos afetarem o plâncton?”

A resposta envolve vários efeitos, nenhum deles positivo.

Alguns plásticos, em especial o PVC, são diretamente tóxicos para as algas. Outros impedem a luz solar de penetrar a grandes profundidades na água, limitando a fotossíntese.

Os microplásticos também podem danificar fisicamente as células das algas ou desencadear um stress oxidativo que perturba o seu funcionamento.

As zonas mais vulneráveis são as mais afetadas

A conclusão mais preocupante diz respeito à distribuição geográfica.

As regiões onde os microplásticos mais prejudicam a absorção de carbono são precisamente aquelas onde essa absorção é mais importante: as zonas áridas e tropicais.

Nessas áreas, os investigadores calcularam que os microplásticos poderiam reduzir a absorção de carbono em 25 000 toneladas por ano nas regiões áridas e em 48 000 toneladas nas tropicais.

“Temos de ter presente que a quantidade de microplásticos no oceano está sempre a aumentar”, disse Verones.

“Todo o plástico descartado no meio natural acabará por chegar ao oceano. Por isso, as concentrações vão continuar a aumentar.”

Um contexto mais vasto

O estudo integra um projeto mais amplo, financiado pela União Europeia, que analisa o impacto do plástico no oceano através daquilo a que os investigadores chamam avaliação do ciclo de vida.

Trata-se de um método que acompanha a pegada ambiental de um produto desde o fabrico, passando pela utilização, até ao descarte e à sua eventual decomposição.

A ideia é deixar de analisar os problemas ambientais isoladamente e começar a compreender as ligações entre eles.

A tripla crise planetária

O projeto divide-se em três vertentes. Uma acompanha os danos do plástico na biodiversidade marinha: os animais podem ingeri-lo, ficar presos nele ou sofrer lesões físicas.

Uma segunda vertente estuda a forma como o plástico flutuante transporta espécies invasoras pelos oceanos, levando organismos para águas a que nunca chegariam naturalmente.

A terceira, a que pertence este estudo, investiga os efeitos do plástico nos serviços dos ecossistemas, começando pela absorção de carbono.

Estas três vertentes correspondem ao que a ONU designou por “tripla crise planetária”: alterações climáticas, perda de biodiversidade e poluição.

Estes problemas tendem a ser tratados separadamente, com orçamentos e cimeiras próprios. No oceano real, são o mesmo problema, a acontecer na mesma água e a afetar os mesmos organismos ao mesmo tempo.

Implicações mais amplas do estudo

Este é o primeiro estudo a calcular especificamente o efeito do plástico na absorção de carbono pelo oceano e a integrar esse resultado numa avaliação do ciclo de vida.

O facto de ter demorado tanto tempo a ser realizado é uma crítica discreta à compartimentação da investigação ambiental, que manteve separadas as crises do plástico, do carbono e da biodiversidade.

É fácil não dar pelo fitoplâncton. Estes organismos são invisíveis e vivem longe da maioria dos locais a que os seres humanos prestam atenção.

O seu trabalho - a fotossíntese realizada em milhares de milhões de células microscópicas pelos oceanos do mundo - passa completamente despercebido, a menos que algo comece a correr mal.

Algo está, de facto, a começar a correr mal. E, ao contrário de uma alteração do clima ou de uma mudança numa corrente oceânica, este é um problema que fabricamos e enviamos para o mar todos os dias.