O Oceano Antártico poderá desencadear um novo aquecimento global durante mais de um século

O Oceano Antártico tem absorvido, de forma constante, o dióxido de carbono e o calor libertados pelas atividades humanas ao longo de um século. Mas, quando finalmente deixarmos de depender dos combustíveis fósseis, isso poderá voltar para nos assombrar.

Num novo artigo, climatologistas alemães preveem que, quando a humanidade acabar por deixar de libertar gases com efeito de estufa para a atmosfera e o planeta arrefecer, o Oceano Antártico emitirá um enorme e súbito «arroto» de calor. Esse fenómeno voltará a provocar aquecimento global durante, pelo menos, um século.

Um cenário de alterações climáticas para o Oceano Antártico

A previsão assenta num quadro climático bem conhecido, que conjuga modelos do equilíbrio energético e da humidade na atmosfera, da circulação oceânica e do gelo marinho, da biosfera terrestre e da bioquímica dos oceanos. Com esta ferramenta, os investigadores simularam um cenário idealizado de alterações climáticas futuras.

Nesse cenário, as atividades humanas continuam a aumentar as emissões de gases com efeito de estufa, até atingirem um máximo no prazo de 70 anos. Nessa altura, a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera terá duplicado.

Em seguida, as emissões são reduzidas rapidamente - talvez graças ao engenho humano, ou talvez devido à extinção da humanidade. Seguem-se várias centenas de anos de emissões líquidas negativas de carbono, durante os quais o planeta arrefece gradualmente.

Como o oceano acumula calor

Durante o aquecimento global, o calor acumula-se no oceano por várias razões. Em primeiro lugar, as águas profundas são ventiladas por águas mais quentes provenientes das camadas superiores. Em segundo, diminuem os processos naturais através dos quais o oceano perdia calor antes da industrialização, como a ascensão de águas circumpolares profundas no Oceano Antártico.

No modelo, o oceano continua a absorver calor muito depois de o CO₂ atmosférico atingir o máximo e de serem alcançadas emissões líquidas negativas, pois as temperaturas do ar à superfície também demoram a baixar. Nesse futuro, o oceano tem ainda uma capacidade muito superior de absorver radiação solar de onda curta, uma vez que grande parte do gelo marinho que historicamente refletia o calor derreteu.

«Verificamos que, após vários séculos de arrefecimento global com emissões negativas de CO₂, ocorre um aquecimento da atmosfera global que não está relacionado com as emissões de CO₂ e é causado pela libertação de calor do oceano», explica a equipa liderada pela biogeoquímica Ivy Frenger, do Centro Helmholtz de Investigação Oceânica GEOMAR.

«A taxa de aquecimento é comparável às taxas médias históricas de aquecimento de origem humana e mantém-se durante mais de um século.»

Por outras palavras, o «amortecedor» que o Oceano Antártico nos proporciona atualmente, ao absorver o calor retido na atmosfera pelos gases com efeito de estufa, não pode durar para sempre.

Os efeitos da libertação de calor no aquecimento global

Depois de libertado, este calor acumulado não seria distribuído de forma uniforme pelo planeta. Embora os efeitos fossem globais, a equipa concluiu que o aquecimento seria «mais intenso e duradouro no hemisfério sul, o que sugere um impacto maior nos países atualmente mais vulneráveis do sul global».

Modelos deste género podem ser algo simplificados e idealizados. Ainda assim, quando o mesmo cenário foi testado com outras configurações de modelação, os resultados coincidiram. Isto põe em causa a ideia de que as emissões acumuladas de CO₂ e o aquecimento global evoluem a par, um pressuposto que «sustenta a tomada de decisões políticas», salientam os autores.

Poderemos, por isso, ter de ajustar as nossas expectativas quanto ao tempo necessário para observar benefícios da ação climática: estes poderão surgir apenas séculos depois de se atingirem emissões líquidas negativas.

Segundo estes modelos, o planeta continuará a aquecer muito depois de abandonarmos a dependência dos combustíveis fósseis. Mas, quanto mais adiarmos esse abandono, maior poderá ser o «arroto» de calor.

A investigação foi publicada na revista AGU Advances.