Fuga de hélio na nave Orion durante a missão Artemis 2

«Houston, temos uma fuga»

Foi detetada uma fuga de hélio no sistema de propulsão da nave Orion, durante a missão tripulada Artemis 2, que levou pessoas em direção à Lua pela primeira vez em décadas. O problema surgiu no regresso à Terra, embora a missão continue a decorrer quase exatamente como previsto.

Estava inicialmente prevista uma demonstração de controlo manual da nave pela tripulação, mas a NASA optou por cancelar essa etapa. O tempo disponível foi usado para efetuar verificações adicionais ao sistema de propulsão e recolher mais dados sobre a fuga.

Fuga de hélio no sistema de propulsão da Orion

Na Orion, o hélio cria a pressão necessária para fazer passar os componentes do combustível pelos depósitos e pelas tubagens até aos motores. O combustível utilizado é a hidrazina e o oxidante é o tetróxido de azoto. A fuga ocorreu no circuito que fornece pressão ao oxidante e acontece dentro do próprio sistema, através de válvulas. Os engenheiros precisam de compreender a sua natureza para avaliar se serão necessárias alterações ao desenho em missões futuras.

As válvulas estão instaladas no módulo de serviço, fabricado na Europa. Antes da entrada na atmosfera, esse módulo será separado e queimado, enquanto a tripulação regressará à Terra na cápsula de reentrada e amarará no oceano Pacífico.

Apesar da fuga, o sistema de propulsão continua a funcionar normalmente. Todas as ativações dos motores decorreram sem desvios e a trajetória coincide de forma tão precisa com a calculada que algumas manobras de correção foram canceladas. Até ao momento do regresso, a nave consumiu apenas cerca de 40% do combustível.

Antes do lançamento, os engenheiros já conheciam a possibilidade de uma pequena fuga: um problema semelhante tinha sido registado durante a missão não tripulada Artemis 1, em 2022. Na altura, o risco foi considerado aceitável, uma vez que o voo atual segue uma trajetória de «retorno livre»: a gravidade da Lua encaminha a nave para a Terra, pelo que o regresso deverá ocorrer sem manobras complexas.

Já durante o voo, porém, a fuga revelou-se cerca de uma ordem de grandeza superior à observada na Terra. Continua dentro dos limites admissíveis, mas a NASA já pondera a necessidade de uma alteração significativa ao desenho das válvulas.

A análise é dificultada pelo facto de o módulo de serviço não regressar à Terra, o que impedirá os engenheiros de examinarem diretamente as válvulas. Por isso, em vez da demonstração de controlo manual, os especialistas realizaram uma série de testes, incluindo verificações do efeito da temperatura e da orientação da nave, por exemplo, quando é virada para o Sol.

Os testes da Artemis 2 e as próximas missões

A Artemis 2 é, acima de tudo, um voo de ensaio. Trata-se do segundo lançamento da Orion para o espaço e do primeiro com tripulação, pelo que o principal objetivo da missão é recolher o máximo de dados possível sobre o funcionamento dos seus sistemas.

Os resultados obtidos terão influência direta nas fases seguintes do programa. Está atualmente previsto que a missão Artemis 3 decorra em 2027 na órbita terrestre, onde a Orion deverá acoplar-se a módulos lunares comerciais. A Artemis 4, prevista para 2028, deverá levar novamente pessoas à superfície da Lua pela primeira vez desde 1972. O problema das válvulas terá de estar resolvido até então. A NASA espera que a alteração não demore muito tempo e seja mais rápida do que a investigação de dois anos aos problemas da proteção térmica após a missão Artemis 1.

Avarias deste género não são raras na tecnologia espacial: também houve fugas e falhas em válvulas noutros programas. No caso da Artemis 2, contudo, a situação mantém-se sob controlo e a missão cumpre o seu principal objetivo, ao fornecer aos engenheiros dados reais sobre o funcionamento da nave em voo.