Maciço Tamu: o gigante vulcão escondido nas profundezas do Pacífico

Nas profundezas do Pacífico, geólogos encontraram uma estrutura gigantesca que foi interpretada de forma errada durante anos, até que novos dados mudaram tudo.

Longe de qualquer costa e escondido sob vários quilómetros de água, existe um vulcão que ultrapassa todas as escalas conhecidas. Uma equipa internacional de investigadores demonstrou que aquilo que parecia ser um conjunto de montanhas separadas é, afinal, um único e colossal vulcão em escudo. Formou-se há cerca de 145 milhões de anos e está hoje inativo, mas continua a revelar informações importantes para a geologia.

Um megavulcão disfarçado de grupo de montanhas

A investigação centra-se no Maciço Tamu, um enorme vulcão submarino situado no chamado Planalto de Shatsky, um planalto oceânico remoto no Pacífico, a cerca de 1.600 quilómetros a leste do Japão. Durante muito tempo, os especialistas pensaram que a região era composta por três elevações distintas. Só as medições sísmicas detalhadas esclareceram que se tratava de um único sistema vulcânico contínuo.

A análise recente de ondas sonoras enviadas através do fundo do mar e posteriormente recolhidas revelou escoadas de lava contínuas. Estas estendem-se por toda a estrutura, sem interrupções, unindo as supostas montanhas individuais numa só formação.

O Maciço Tamu ocupa uma área de cerca de 310.000 quilómetros quadrados, aproximadamente a dimensão de toda a Itália ou do estado norte-americano do Novo México.

É por isso considerado o maior vulcão individual da Terra. Ao contrário de cadeias vulcânicas como as do Havai, onde vários vulcões se alinham, este é um único gigante que se espalha numa forma plana.

Um gigante plano em vez de uma montanha vulcânica íngreme

Ao pensar em vulcões, é frequente imaginar um cone bem definido, como o Etna ou o Fuji. O Maciço Tamu não corresponde de todo a essa imagem. É extremamente plano e as suas encostas prolongam-se por centenas de quilómetros, com uma inclinação tão suave que dificilmente seria percetível no local.

O cume situa-se cerca de 2.000 metros abaixo da superfície da água, enquanto a base chega a profundidades próximas dos 6,5 quilómetros. Entre ambos estende-se um vasto escudo de lava solidificada, que moldou a bacia oceânica envolvente.

Os investigadores atribuem esta forma a escoadas de lava imensas e de grande extensão, que saíram de uma chaminé central e se espalharam pela crosta oceânica. Em vez de erupções explosivas acompanhadas por nuvens de cinzas, terá predominado lava fluida, que avançou sobre o substrato como um tapete viscoso.

• Inclinação das vertentes: apenas alguns graus
• Ponto mais alto: cerca de 2 quilómetros abaixo do nível do mar
• Zonas mais profundas da base: quase 6,5 quilómetros abaixo da superfície da água
• Tipo de estrutura: enorme vulcão em escudo

Comparação com o Mauna Loa e o Olympus Mons

Para perceber estas dimensões, vale a pena olhar para vulcões conhecidos. O Mauna Loa, no Havai, muitas vezes apontado como o maior vulcão ativo da Terra, ocupa cerca de 5.000 quilómetros quadrados. O Maciço Tamu ultrapassa essa área por uma larga margem.

A comparação com Marte também é interessante. Nesse planeta ergue-se o Olympus Mons, um gigantesco vulcão em escudo e o maior vulcão conhecido do sistema solar. É mais alto e mais inclinado junto ao cume, mas os dois têm áreas totais de grandeza semelhante. O Tamu mostra assim que a Terra consegue formar estruturas tão monumentais como as de outros planetas, embora no nosso planeta estas se encontrem muitas vezes escondidas nas profundezas do mar.

O Maciço Tamu está entre os maiores vulcões do sistema solar e, ainda assim, permaneceu durante décadas praticamente fora do campo de visão da investigação.

Erupções de há 145 milhões de anos

Do ponto de vista geológico, este vulcão faz parte dos gigantes antigos. As datações indicam que se formou há cerca de 145 milhões de anos, no início do Cretácico, quando os dinossauros dominavam os continentes e o Pacífico ainda se encontrava numa fase diferente da sua evolução.

Quase não existem indícios de atividade posterior. Isso sugere que o vulcão se formou relativamente depressa: quantidades enormes de magma subiram do manto terrestre, atravessaram a crosta num intervalo de tempo relativamente curto e deram origem a toda a estrutura. Depois, a região acalmou e manteve-se vulcanicamente inativa desde então.

A geologia conhece fases semelhantes, “curtas e intensas”, noutros planaltos oceânicos. Estas indicam que a Terra liberta, em determinados períodos, quantidades gigantescas de material fundido, possivelmente devido às chamadas plumas mantélicas: zonas quentes de ascensão situadas nas profundezas do planeta.

O que o megavulcão revela sobre o interior da Terra

Para os investigadores, o Maciço Tamu é uma peça importante para compreender melhor os processos no manto terrestre. A sua dimensão mostra como as erupções vulcânicas no oceano podem ser imensas sem deixarem grandes marcas à superfície. Se tivesse ocorrido acima da água, um acontecimento comparável teria provavelmente afetado de forma significativa o clima, os mares e a biosfera.

O estudo sugere que:

• é necessário repensar a fronteira entre “sistema vulcânico” e “vulcão”;
• os planaltos oceânicos poderão ser formados por vulcões gigantes individuais com maior frequência do que se pensava;
• o papel destas estruturas na formação de nova crosta oceânica foi subestimado.

Cada novo conjunto de dados, provenha de testemunhos de sondagem, medições acústicas ou gravimetria, contribui para uma imagem mais precisa dos processos no manto terrestre. Isto não diz respeito apenas ao passado, mas também a questões atuais: quão estáveis são as placas oceânicas? Onde poderão acumular-se grandes câmaras magmáticas no futuro?

Porque só agora se reconhecem estes gigantes

O facto de um vulcão com a dimensão de um país ter permanecido tanto tempo por descobrir evidencia os limites do nosso conhecimento dos oceanos. Grandes extensões do fundo do mar estão apenas cartografadas de forma aproximada. Muitas estruturas são inicialmente identificáveis apenas como elevações no relevo, sem que a sua origem seja clara.

Para as classificar com precisão, os investigadores precisam de expedições complexas:

• Os navios medem a topografia do fundo marinho com sonar.
• São criados perfis sísmicos através do envio de impulsos sonoros para o subsolo.
• Sensores sensíveis captam os ecos, a partir dos quais é possível reconstruir os limites entre camadas e as escoadas de lava.
• Os testemunhos de sondagem fornecem amostras de rocha para datações e análises químicas.

Todos estes projetos são dispendiosos e exigem um planeamento prolongado. Por isso, regiões remotas como o Planalto de Shatsky podem facilmente ficar fora do foco, apesar do seu enorme interesse geológico.

O que é, afinal, um vulcão em escudo

O Maciço Tamu pertence ao grupo dos chamados vulcões em escudo. A designação resulta da sua forma: plana e larga, com vertentes de inclinação muito suave, semelhante a um escudo pousado no chão. Estes vulcões formam-se geralmente através de erupções repetidas de lava basáltica fluida, que percorre longas distâncias antes de solidificar.

Entre as características típicas de um vulcão em escudo encontram-se:

• numerosas camadas finas de lava sobrepostas;
• erupções pouco explosivas, caracterizadas sobretudo por “escoadas de lava”;
• uma base de área gigantesca, muitas vezes com várias centenas de quilómetros de diâmetro.

Os vulcões em escudo submarinos, como o Tamu, podem passar facilmente despercebidos. Crescem na escuridão, longe de cadeias de ilhas e de zonas costeiras, e ficam cobertos por sedimentos depois do seu “ciclo de vida”.

Riscos para as pessoas? Praticamente excluídos

A boa notícia é que o Maciço Tamu não representa atualmente qualquer risco direto. Os dados indicam claramente que o vulcão está inativo há muito tempo, sendo considerado extremamente improvável que volte a despertar. A sua importância reside sobretudo na compreensão de processos antigos e em estudos comparativos com outros grandes vulcões.

Ainda assim, o conhecimento destas estruturas também ajuda, indiretamente, a avaliar os riscos atuais. Compreender como são libertadas enormes quantidades de magma no oceano permite avaliar melhor as possíveis consequências a longo prazo das cadeias vulcânicas, dos pontos quentes ou das plumas mantélicas atuais, desde a química dos oceanos até ao sistema climático global.

O que esta descoberta conta sobre o nosso planeta

Este antigo vulcão em escudo sob o Pacífico mostra quanto continua escondido na Terra. Embora os satélites registem cada quilómetro quadrado da superfície, vastas áreas do fundo oceânico continuam a ser conhecidas apenas de forma aproximada. Cada nova campanha de medição revela estruturas que até então ninguém conseguia classificar corretamente.

Para as geociências, o Maciço Tamu é, por isso, mais do que um recordista. Funciona como um arquivo nas profundezas do oceano: as suas rochas guardam a história de uma enorme ascensão de magma que moldou o fundo do Pacífico, bem como pistas sobre o dinamismo do interior do planeta, mesmo em regiões aparentemente “calmas”.