Padrão raro no Pacífico pode intensificar o El Niño em 2026

De poucos em poucos anos, o oceano Pacífico altera os padrões meteorológicos em todo o mundo. A distribuição da chuva muda, surgem secas e a vida marinha enfrenta dificuldades para se adaptar.

Os cientistas acompanham estas alterações de perto, pois muitas vezes anunciam a chegada do El Niño. Em 2026, está a desenvolver-se uma situação invulgar.

Um novo padrão oceânico poderá fazer com que o próximo El Niño ultrapasse as expectativas e atinja uma categoria muito mais intensa.

Um padrão raro no Pacífico tropical

No início de 2026, os investigadores detetaram um padrão raro no Pacífico tropical: apareceram águas quentes em três regiões distintas ao mesmo tempo.

Uma dessas zonas formou-se perto da Indonésia, outra ao largo da América Central e a terceira junto à América do Sul. Em conjunto, criaram um anel de águas quentes em torno de uma área central mais fria.

Conhecido como aquecimento anular, este padrão não era observado com esta intensidade há pelo menos quatro décadas. A sua estrutura destaca-se por não ter surgido sequer em episódios extremos de El Niño anteriores.

Calor recorde abaixo da superfície

Os cientistas mediram não só o aquecimento à superfície, mas também o calor acumulado no interior do oceano. Atualmente, a camada superior do oceano retém mais calor do que liberta. Esta energia armazenada tem um papel determinante na formação de futuros fenómenos climáticos.

«O Pacífico tropical apresenta um padrão invulgar de aquecimento anular na primavera de 2026, o mais intenso observado nos últimos 40 anos. A camada superior do oceano está também a armazenar mais calor do que aquele que liberta», afirmou Tao Lian, professor no Segundo Instituto de Oceanografia e autor principal do estudo.

«Demonstramos, através de um conjunto de experiências com modelos, que o conteúdo térmico atual é suficiente para gerar um El Niño moderado no final de 2026 e que o aquecimento anular que estamos agora a observar no Pacífico poderá elevar este El Niño à categoria de super El Niño.»

Porque é importante o anel de aquecimento para o El Niño

Cada uma das regiões quentes do Pacífico pode, por si só, influenciar o El Niño. No nordeste, a água quente pode deslocar-se em direção ao equador através de mecanismos de retroação entre a temperatura, o vento e a evaporação.

A região sudeste atua de forma semelhante durante os meses de verão.

No Pacífico ocidental, o papel é diferente. As águas quentes dessa zona podem provocar alterações nos ventos que empurram o calor para leste ao longo do equador.

Quando as três regiões aquecem em simultâneo, o efeito combinado torna-se muito mais forte. Em vez de uma mudança gradual, o sistema recebe vários impulsos ao mesmo tempo.

Primeiros sinais de alerta

A situação atual está também relacionada com a recente fase de La Niña. Nesse período, ventos fortes empurraram a água quente para o Pacífico ocidental. Quando a La Niña enfraqueceu, o calor continuou retido abaixo da superfície.

Esse calor acumulado comporta-se agora como uma mola comprimida. Pode deslocar-se para leste e favorecer o desenvolvimento das condições associadas ao El Niño. Esta acumulação indica frequentemente que um El Niño poderá formar-se dentro de alguns meses.

Os investigadores já identificam sinais precoces: ondas de água quente atravessam o Pacífico abaixo da superfície e as temperaturas superficiais perto do equador estão a subir lentamente.

Em março de 2026, ocorreu um forte episódio de ventos de oeste no Pacífico ocidental. Acontecimentos deste tipo antecedem frequentemente grandes episódios de El Niño.

«As [flutuações atmosféricas] de alta frequência na primavera e no início do verão desempenham um papel crucial na intensidade e na estrutura do El Niño», disse Dake Chen, investigador sénior e coautor do estudo.

«Por exemplo, observámos uma forte perturbação de oeste no final de março, o que significa que a probabilidade de um super El Niño está a aumentar.»

Testar a hipótese com modelos climáticos

Para compreender o impacto deste anel de aquecimento, os investigadores recorreram a modelos climáticos avançados. Realizaram várias simulações para testar diferentes condições.

Na experiência principal, todas as simulações previram um El Niño até ao final de 2026, com uma intensidade correspondente aos níveis típicos de um super El Niño.

A equipa ajustou depois o modelo de forma gradual. Retirou as influências de outros oceanos, filtrou as flutuações meteorológicas de curta duração e testou ainda o que aconteceria sem o padrão de águas quentes em anel.

Os resultados foram claros: sem o aquecimento anular, o El Niño previsto enfraqueceu significativamente, passando de um super El Niño para um episódio moderado.

O anel de aquecimento aumenta a intensidade

O anel de aquecimento acrescentou quase um grau Celsius ao pico previsto. Em termos climáticos, trata-se de um aumento considerável, que marca a diferença entre um fenómeno controlável e outro perturbador.

Face aos restantes fatores, o aquecimento anular teve o impacto mais forte. Foi o principal impulsionador da aproximação do sistema a condições extremas.

Os cientistas testaram também cada região quente em separado. O Pacífico ocidental exerceu a influência mais forte, por ser responsável por alterações nos ventos.

A região nordeste contribuiu igualmente de forma significativa, ao fazer chegar o calor mais perto do equador.

Já a região sudeste teve um efeito menor, uma vez que as suas temperaturas não provocam facilmente alterações atmosféricas fortes.

As previsões continuam incertas

Apesar dos sinais fortes, subsiste incerteza. Algumas previsões anteriores falharam e os sistemas oceânicos e atmosféricos podem comportar-se de maneiras inesperadas.

Os episódios repentinos de vento, capazes de intensificar o El Niño, são difíceis de prever. Outros oceanos podem também influenciar o desfecho.

Se se desenvolver um super El Niño, os seus efeitos serão sentidos em todo o mundo. O Sudeste Asiático e a Austrália poderão enfrentar secas.

Na América do Sul, poderão ocorrer inundações intensas. Os recifes de coral poderão sofrer branqueamento e a atividade piscatória poderá diminuir.

Em episódios anteriores, registaram-se também subidas das temperaturas globais e desafios humanitários.

Vigiar de perto o oceano

Os cientistas continuam a acompanhar atentamente o Pacífico. O padrão atual proporciona uma oportunidade rara para compreender a forma como diferentes fatores se combinam na formação de fenómenos climáticos.

«O El Niño nunca deixa de nos surpreender», afirmou Lian. «Só podemos antecipar o seu comportamento misterioso com base nos processos conhecidos dos modelos atuais e nos limites do conhecimento de que dispomos.»

Os próximos meses mostrarão se este anel de aquecimento invulgar dará origem a um El Niño intenso ou se a situação tomará um rumo inesperado.