Cometa C/2024 E1 (Wierzchoś) da Nuvem de Oort: passagem rara no céu

Depois de milhões de anos em viagem, um bloco de gelo vindo das profundezas do espaço aproxima-se da nossa vizinhança cósmica e estará visível no céu apenas durante um curto período.

Parecia apenas um ponto de luz discreto, detetado numa observação de rotina, mas poderá proporcionar um acontecimento que só se vive uma vez. Um cometa recentemente descoberto, proveniente dos confins do Sistema Solar, passa pela Terra nestas semanas e poderá ser visto até com uns simples binóculos. Para observar esta visita celeste, é preciso planear um pouco, escolher um local escuro e contar com céu limpo.

Um cometa vindo dos confins gelados do Sistema Solar

Em março de 2024, o astrónomo polaco Kacper Wierzchoś analisava imagens do céu quando reparou num ponto que se deslocava ligeiramente. Não se tratava de um erro nos dados: era um cometa até então desconhecido, que mais tarde recebeu a designação C/2024 E1 (Wierzchoś).

Observações posteriores, incluindo algumas realizadas com o telescópio James Webb, confirmaram a descoberta. O acompanhamento da sua órbita revelou que o corpo vem da chamada Nuvem de Oort, um enorme reservatório de objetos de gelo e rocha situado muito para lá das órbitas dos planetas conhecidos.

Estima-se que esta nuvem esteja cerca de 70 vezes mais longe do Sol do que Neptuno. Aí dominam o frio extremo e a escuridão permanente, deixando os objetos praticamente congelados no congelador do Sistema Solar. De tempos a tempos, forças gravitacionais, como as provocadas pela passagem de estrelas, perturbam as órbitas de alguns desses corpos, que acabam por avançar lentamente em direção aos planetas interiores.

Um cometa da Nuvem de Oort no Sistema Solar interior é tão raro que muitas pessoas só observam conscientemente algo semelhante uma vez na vida.

O C/2024 E1 atravessa agora a nossa vizinhança cósmica. Passará a cerca de 150 milhões de quilómetros da Terra, aproximadamente a distância que separa o nosso planeta do Sol. À escala astronómica, é uma aproximação surpreendente, mas não representa qualquer perigo para nós.

Que brilho pode atingir o cometa C/2024 E1

Este cometa é composto por uma mistura de rocha, poeira, gelo e gases congelados. À medida que se aproxima do Sol, a sua superfície aquece e as substâncias congeladas começam a vaporizar-se, lançando gás e poeira para o espaço. Formam-se assim a característica coma, uma envolvente luminosa, e a típica cauda do cometa.

A facilidade com que o C/2024 E1 poderá ser observado depende bastante desta atividade. Quando o Sol provoca a rutura de camadas da superfície, podem ocorrer surtos breves que libertam grandes quantidades de poeira e gás. Nesses momentos, o brilho aumenta e o cometa destaca-se melhor do fundo estrelado.

Os astrónomos esperam que seja possível encontrá-lo pelo menos com uns bons binóculos ou com um pequeno telescópio de amador. Com alguma sorte e surtos intensos, poderá até ser visível a olho nu em locais muito escuros, sob a forma de uma pequena mancha difusa e ligeiramente esbatida.

Como encontrar o cometa no céu

A melhor altura

As noites próximas de 19 de março oferecem condições particularmente favoráveis. Nessa fase há Lua nova, pelo que a luz lunar não interfere e o céu parece mais escuro. O maior contraste permite distinguir melhor objetos pouco brilhantes, como os cometas.

• Melhor período: algumas noites antes e depois de 19 de março
• Hora: logo após o fim do crepúsculo vespertino
• Meteorologia: céu tão limpo e sem nuvens quanto possível
• Local: longe das luzes urbanas, de preferência numa zona rural

Observar a partir do centro de uma cidade será difícil. Candeeiros de rua, painéis publicitários e janelas iluminadas tornam o céu mais claro e encobrem os objetos celestes de brilho fraco.

Orientação pela constelação de Orionte

Um bom ponto de partida é a facilmente reconhecível constelação de Orionte, bem visível no céu noturno durante o inverno e o início da primavera. O chamado Cinturão de Orionte destaca-se em particular: são três estrelas brilhantes dispostas numa linha quase reta.

Para encontrar o cometa, siga estes passos:

1. Depois de escurecer, olhe para sul e procure Orionte.
2. Identifique as três estrelas do cinturão, próximas umas das outras e alinhadas.
3. Desloque o olhar ou os binóculos um pouco para baixo, até encontrar a Nebulosa de Orionte, que aparece como uma mancha de luz esbatida.
4. A partir daí, avance cerca de 25 a 30 graus para a direita, na direção oeste-sudoeste.
5. O cometa deverá situar-se aproximadamente cinco graus abaixo dessa linha imaginária.

Para calcular as distâncias, há um truque simples: a largura de um punho com o braço estendido corresponde a cerca de dez graus no céu. Duas a três «larguras de punho» para a direita dão, portanto, uma ideia da distância indicada.

Que equipamento usar

Não é necessário um observatório profissional para ver o cometa. Uns binóculos estáveis, com ampliação de oito a dez vezes, já constituem uma boa base. Pequenos telescópios, como modelos simples para principiantes, são uma opção ainda melhor.

Um tripé estável é importante. Segurar os binóculos com as mãos serve para uma primeira observação, mas a imagem começa rapidamente a tremer. Um tripé ou uma forma de apoiar os braços aumenta bastante as probabilidades de sucesso.

O que distingue um cometa, um asteroide e um meteoro

Os acontecimentos celestes espetaculares geram frequentemente confusão entre termos. Três designações surgem com especial frequência: planetoide, cometa e meteoro. Referem-se, no entanto, a fenómenos muito diferentes.

O corpo rochoso: planetoide

Um planetoide, muitas vezes também chamado asteroide, é um objeto compacto de rocha ou metal. Alguns são uma única rocha de grandes dimensões; outros resultam da aglomeração de muitos fragmentos. Exemplos conhecidos orbitam na cintura de asteroides entre Marte e Júpiter.

O portador de cauda: cometa

Um cometa é formado por uma mistura de pedra, gelo e gases congelados. Enquanto viaja longe do Sol, mantém-se como um núcleo relativamente escuro e discreto. Ao aproximar-se, o gelo e os gases começam a vaporizar-se, surge uma coma e cresce a cauda característica.

A estrela cadente: meteoro

Um meteoro não é um corpo celeste independente, mas sim um fenómeno luminoso. Pequenas partículas de rocha ou poeira entram rapidamente na atmosfera terrestre, aquecem muito e incendeiam-se, produzindo no céu um rasto breve e brilhante conhecido como «estrela cadente».

Só os cometas têm esta cauda característica de gás e poeira, que brilha à luz do Sol e causa uma impressão tão marcante no céu noturno.

Porque vale a pena olhar para o céu

Um cometa da Nuvem de Oort é mais do que um belo motivo para fotografar. Transporta também informação sobre os primórdios do Sistema Solar. A sua composição revela que materiais existiam quando o Sol e os planetas se formaram. Para os institutos de investigação, estes objetos são arcas congeladoras voadoras da época da formação.

Para quem não é especialista, o acontecimento é sobretudo uma oportunidade rara de fazer uma pausa na rotina. Numa noite límpida de março, ao deixar para trás as luzes das ruas e olhar em silêncio para Orionte, o céu ganha outra dimensão: deixa de parecer um papel de parede plano coberto de estrelas e revela-se um espaço onde corpos reais se deslocam a velocidades enormes.

Quem quiser aprofundar a experiência pode usar aplicações simples de mapas celestes no telemóvel. Com recurso ao GPS, mostram onde se encontram Orionte, o cometa e outros objetos naquele momento. Ajudam assim na orientação, sem ser necessário consultar constantemente literatura especializada.

Também é interessante comparar esta passagem com acontecimentos futuros. Nos próximos anos passarão outros cometas e ocorrerão chuvas de meteoros, mas um corpo vindo de tão longe na Nuvem de Oort e com uma visibilidade tão boa continuará a ser uma exceção. Quem observar agora com atenção terá uma experiência celeste difícil de repetir.