Hector: o veículo terrestre de tripulação opcional da ARX Robotics em ação

Num abrigo de comando próximo, soldados acompanham a operação com tabletes nas mãos, enquanto a máquina chamada Hector passa do controlo humano para a autonomia a bordo com alguns toques no ecrã.

Um novo companheiro terrestre para as tropas

O Hector é a mais recente tentativa europeia de transformar a forma como os exércitos combatem em terra. Concebido pela ARX Robotics como uma plataforma de rodas de dimensão média, é um veículo terrestre não tripulado (VTNT) que pode ser conduzido por pessoas, telecomandado à distância ou funcionar em modos de autonomia supervisionada.

Em vez de substituir totalmente as tripulações, o sistema pretende ser um “companheiro terrestre” capaz de acompanhar as tropas, transportar equipamento e executar missões perigosas sem colocar condutores sob fogo inimigo.

A característica distintiva do Hector é a sua arquitetura de tripulação opcional: os soldados podem viajar a bordo quando necessário e, nas fases mais arriscadas da missão, entregar o controlo ao sistema remoto ou autónomo.

Esta solução híbrida contrasta com os VTNT anteriores, que eram plataformas simples controladas por rádio ou robôs inteiramente não tripulados, com flexibilidade limitada.

Como funciona o Hector de tripulação opcional

O veículo foi concebido para que uma tripulação o possa conduzir até à margem de uma zona disputada, utilizando-o como um camião blindado compacto. Perto da ação, a equipa desembarca, fecha o veículo e muda o modo de controlo.

A partir daí, o Hector pode funcionar de três formas principais:

• Teleoperação - um operador humano conduz o veículo à distância com recurso a câmaras e sensores.
• Autonomia supervisionada - o operador define pontos de passagem e regras, enquanto o veículo trata da navegação.
• Modos de acompanhamento e apoio - o Hector segue automaticamente um esquadrão ou uma coluna de veículos, mantendo uma distância segura.

Na autonomia supervisionada, as decisões essenciais continuam a exigir aprovação humana, sobretudo se o veículo estiver armado ou a operar perto de civis. O sistema foi concebido para devolver rapidamente o controlo a um condutor caso as comunicações se degradem ou a situação tática se altere.

A fronteira menos definida entre o controlo humano e o controlo da máquina permite aos comandantes fazer avançar o veículo de forma agressiva, mantendo as pessoas um passo mais afastadas das ameaças diretas.

Concebido para autonomia, velocidade e flexibilidade

A ARX Robotics apresenta o Hector como um sistema “de rodas de dimensão média”, situado entre os pequenos robôs terrestres de inativação de engenhos explosivos e os grandes camiões pesados de logística. Esta classe de peso intermédia procura equilibrar mobilidade, autonomia e capacidade de carga.

Embora os dados de desempenho detalhados sejam mantidos sob reserva, as prioridades do projeto são claras:

Graças à modularidade, o mesmo veículo de base pode ser reconfigurado para transportar carga num dia e servir de plataforma de reconhecimento no seguinte. Isso reduz o número de veículos especializados que um exército precisa de adquirir e manter.

Um chassis, muitas missões

O Hector assenta numa arquitetura semelhante à de uma plataforma de carga plana, com pontos de fixação para diferentes módulos de missão. A solução acompanha tendências de outros domínios, em que as marinhas e as forças aéreas compram mais plataformas multifunções e as equipam com módulos específicos para cada missão.

Os conjuntos de missão habituais para um VTNT desta classe podem incluir:

• Mastros de vigilância com câmaras diurnas e noturnas e sensores térmicos
• Equipamento de guerra eletrónica ou de retransmissão de comunicações
• Módulos de carga para munições, combustível ou material médico
• Estações de armas controladas à distância para autodefesa ou apoio de fogo
• Ferramentas de engenharia, como lâminas de terraplanagem ou rolos de minas

Ao transformar o veículo numa plataforma móvel de ligação para sensores, armas e ferramentas de apoio, a ARX Robotics pretende dar aos comandantes um canivete suíço sobre rodas.

Para as forças terrestres europeias, que trabalham frequentemente em agrupamentos conjuntos ou multinacionais, esta modularidade traz outra vantagem: os conjuntos de missão podem ser adaptados às regras de empenhamento nacionais e às necessidades operacionais específicas.

Porque interessam agora os VTNT aos exércitos europeus

Os responsáveis pelo planeamento da defesa europeia acompanham atentamente as tendências da guerra terrestre, da Ucrânia ao Médio Oriente. Os drones baratos, a artilharia de precisão e as munições de espera tornaram muito mais perigosas as deslocações terrestres expostas.

Veículos como o Hector estão a ser considerados por várias razões prementes:

• Proteção da força - enviar primeiro um veículo não tripulado para zonas onde se suspeita de emboscadas.
• Logística sob fogo - transportar munições e abastecimentos para posições da linha da frente sem pôr em risco os condutores de camiões.
• Vigilância persistente - colocar VTNT equipados com sensores em posições ocultas para observação prolongada.
• Operações urbanas - reconhecer ruas e pátios antes da entrada da infantaria.

Para os exércitos europeus de menor dimensão, confrontados com orçamentos apertados e dificuldades de recrutamento, uma frota de VTNT multifunções também promete aumentar o poder de combate sem uma expansão acentuada do efetivo.

Controlo humano, velocidade da máquina

A expressão “autonomia supervisionada” está a tornar-se central no debate sobre a inteligência artificial militar, e o Hector é um exemplo paradigmático da forma como pode funcionar na prática.

O sistema não toma sozinho decisões de vida ou de morte; executa tarefas de condução e navegação à velocidade da máquina, enquanto os humanos mantêm o poder de veto.

Na prática, um operador pode ordenar ao veículo que se desloque até um edifício, evite determinadas zonas e pare se detetar obstáculos ou sinais inesperados. O VTNT planeia então o percurso, ajusta a velocidade ao terreno e mantém-se direito e afastado de valas ou escombros.

Esta combinação de discernimento humano e capacidade de resposta da máquina pretende reduzir a carga de trabalho do operador. Em vez de passarem horas a “conduzir com um comando”, os soldados podem gerir vários veículos em simultâneo e intervir apenas quando o programa assinala um problema.

Novos riscos, novas regras

A transição para sistemas terrestres autónomos traz novos desafios. As ligações de comunicação podem sofrer interferências, ser alvo de ataques informáticos ou simplesmente ficar bloqueadas por colinas e edifícios. O GPS nem sempre é fiável. Algoritmos treinados em campos de ensaio desobstruídos podem interpretar mal campos de batalha cheios de obstáculos.

Por isso, os ministérios da Defesa europeus prestam tanta atenção às medidas de segurança como às capacidades propriamente ditas. Num sistema como o Hector, as salvaguardas habituais podem incluir:

• Ligações de controlo encriptadas, com múltiplas alternativas e modos de comutação em caso de falha
• Delimitação geográfica virtual para impedir que o veículo saia das áreas autorizadas
• Regras de “homem morto” que imobilizam ou fazem regressar o VTNT se o controlo for perdido
• Separação rigorosa entre a autonomia de navegação e quaisquer efeitos letais

As questões éticas e jurídicas também estão presentes. Embora o Hector possa provavelmente receber armas, os governos europeus mantêm-se cautelosos perante qualquer sistema visto como um robô assassino autónomo. Pelo menos publicamente, a ênfase continua a recair sobre funções de logística, reconhecimento e apoio.

Como são realmente as “missões de ritmo elevado”

Os responsáveis pelo planeamento militar falam frequentemente de operações de “ritmo elevado”, mas, no terreno, isso significa dias longos, mudanças rápidas de posição e pouco tempo para manutenção. A ARX Robotics apresenta o Hector como um veículo de trabalho para estas condições exigentes.

Imagine-se um agrupamento de combate encarregado de proteger várias aldeias em terreno acidentado. Em vez de esgotar os militares de infantaria obrigando-os a transportar cargas pesadas, unidades Hector levam munições, água e baterias para a frente. À noite, alguns VTNT mudam de posição para vigiar cruzamentos importantes, enviando imagens e dados dos sensores para um posto de comando.

Ao partilharem o esforço físico e recolherem informação continuamente, os VTNT permitem que as unidades humanas se mantenham mais descansadas, avancem mais depressa e mudem de direção com menor antecedência.

Essa é, pelo menos, a promessa. A verdadeira prova surgirá quando sistemas como o Hector forem entregues a unidades regulares de combate, e não apenas a equipas especializadas em ensaios.

Termos essenciais a esclarecer

O vocabulário associado a sistemas como o Hector pode ser pouco acessível, pelo que algumas definições breves ajudam:

• VTNT (veículo terrestre não tripulado) - veículo que opera em terra sem um condutor fisicamente a bordo.
• Teleoperação - controlo à distância em que uma pessoa conduz e comanda diretamente o veículo através de câmaras e sensores.
• Autonomia supervisionada - a máquina executa tarefas correntes, como a condução, enquanto uma pessoa monitoriza a operação e intervém nas decisões complexas.
• Tripulação opcional - o veículo pode ser conduzido por uma pessoa no seu interior ou funcionar sem tripulação, consoante a missão.

Estes conceitos estão agora a ultrapassar o domínio militar. Empresas mineiras, serviços de emergência e autoridades fronteiriças acompanham com interesse as mesmas tecnologias, desde camiões de transporte remoto a veículos robóticos de combate a incêndios capazes de operar perto de derrames químicos.

Do campo de batalha à utilização civil

Muitas das capacidades reunidas no Hector têm equivalentes evidentes no setor civil. Um veículo modular, robusto e semiautónomo, que possa ser telecomandado ou conduzido por uma pessoa, poderia ser usado na resposta a catástrofes, no apoio ao combate a incêndios florestais ou em zonas contaminadas por acidentes industriais.

Ao mesmo tempo, os riscos não são exclusivamente militares. Qualquer sistema muito dependente da conectividade e de programas informáticos é vulnerável a ciberataques, à falsificação de sinais ou a simples erros de programação. À medida que os robôs terrestres se tornam mais comuns nos campos de batalha e nas ruas das cidades, é provável que isso mantenha reguladores e engenheiros ocupados durante anos.