O complexo da Fossa do Rei (KTC), situado a cerca de 1 000 quilómetros da costa portuguesa, é conhecido como o «Grande Canhão do Atlântico» devido à sua dimensão. Um novo estudo descreve agora as forças monumentais que estiveram na sua origem.
Os especialistas debatem há muito a formação desta enorme rede de fossas e bacias, que se estende por cerca de 500 quilómetros no fundo do mar. Uma explicação plausível apontava para o simples afastamento da crosta oceânica.
Os autores do novo estudo, liderados por uma equipa do Centro Helmholtz de Investigação Oceânica GEOMAR, na Alemanha, procuraram analisar a questão mais de perto. Segundo os investigadores, a realidade é bastante mais complexa.
As forças que formaram a Fossa do Rei
Com base em novos conjuntos de dados abrangentes, a equipa propõe que o complexo se formou naquele local devido à combinação de dois factores: o enfraquecimento provocado pelo calor de uma pluma mantélica já existente e a imensa pressão exercida por um limite temporário entre placas.
«Há muito que os investigadores suspeitam que os processos tectónicos - isto é, os movimentos da crosta terrestre - tiveram um papel central na formação da Fossa do Rei», afirma Antje Dürkefälden, geóloga marinha do GEOMAR.
«Os nossos resultados explicam agora, pela primeira vez, por que razão esta estrutura notável se desenvolveu precisamente neste local.»
Os investigadores cartografaram o complexo com sonar de alta resolução e recolheram amostras de rochas vulcânicas em vários pontos da fossa. A análise da composição química dessas amostras permitiu determinar as suas idades e origens.
Entre as novas descobertas, a equipa conseguiu, em primeiro lugar, fazer uma estimativa mais fundamentada da data de formação do KTC, situando-a entre há 37 e 24 milhões de anos.
O percurso do limite entre placas
Os dados revelaram também fortes indícios de que um limite entre placas atravessou a região, formou o KTC e depois se deslocou. Os investigadores consideram que foi ao longo desse limite que ocorreram o estiramento e a fracturação decisivos.
A pluma mantélica que já existia na zona terá sido a principal razão para o limite entre placas seguir aquele percurso. Na prática, a pluma orientou o limite e os seus efeitos de fracturação pelo caminho de menor resistência, contribuindo para determinar onde o KTC tomou forma.
«Esta crosta mais espessa e aquecida pode ter tornado a região mecanicamente mais fraca, pelo que o limite entre placas se deslocou preferencialmente para aqui», explica Jörg Geldmacher, geólogo marinho do GEOMAR.
Apesar da sua dimensão colossal, as forças tectónicas não foram suficientemente intensas nem persistentes para criar uma dorsal completa de expansão do fundo oceânico, como a Dorsal Mesoatlântica, concluíram os investigadores.
«Quando o limite entre placas se deslocou mais tarde para sul, em direcção aos actuais Açores, a formação da Fossa do Rei também cessou», diz Geldmacher.
A ligação entre a Fossa do Rei e os Açores
A localização temporária do limite entre placas e a presença da pluma mantélica constituem um cenário invulgar para a formação do KTC. Os novos dados podem agora servir de base a futuros estudos sobre este fenómeno submarino.
Existem também ligações ao resto do planeta: os investigadores acreditam que a pluma identificada era uma ramificação inicial da pluma mantélica dos Açores, actualmente activa cerca de 700 quilómetros a sul.
Segundo a equipa, o Rifte da Terceira, na região dos Açores, é um sistema comparável de fossas que se encontra actualmente em formação e que corresponde ao KTC em actividade e dimensão.
Se a comparação se confirmar, poderá oferecer aos cientistas um raro exemplo vivo de como se formam estas impressionantes redes de canhões submarinos e de como são influenciadas por forças vindas de cima e pelo calor que sobe das profundezas da Terra.
«As grandes fossas submarinas semelhantes a canhões continuam a ser estruturas pouco compreendidas do fundo oceânico», escrevem os investigadores no artigo publicado.
«Pode especular-se que a deslocação abrupta do limite entre placas para a área da Fossa do Rei e a nova deslocação abrupta para a região dos Açores foram causadas pela chegada da respectiva ramificação da pluma à base da litosfera.»
O estudo foi publicado na revista Geoquímica, Geofísica, Geossistemas.
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