Tecnologia contra a vespa asiática: armadilhas com IA e minitransmissores para localizar ninhos

Tecnologia avançada contra uma nova ameaça: investigadores, apicultores e autoridades reforçam os meios digitais para controlar uma espécie de vespa introduzida.

Uma vespa invasora está a espalhar-se rapidamente por muitas regiões da Europa e a ameaçar colónias inteiras de abelhas. As armadilhas tradicionais e os binóculos já não chegam. Armadilhas apoiadas por inteligência artificial (IA), minitransmissores e métodos de localização engenhosos ajudam agora a encontrar e eliminar os ninhos de forma direcionada. É uma corrida contra o tempo em que também está em causa a segurança alimentar.

Porque é que a vespa asiática é tão perigosa para as abelhas

A vespa asiática é considerada uma predadora particularmente eficaz. Em pouco tempo, um único exemplar consegue intercetar numerosas abelhas à entrada de uma colmeia. Grupos inteiros patrulham as entradas até que a colónia literalmente colapse, porque as obreiras deixam de se atrever a sair.

É precisamente isso que os apicultores observam já em muitas regiões. Num departamento francês, por exemplo, o número de ninhos comunicados passou de algumas dezenas para várias centenas em apenas dois anos. Ao mesmo tempo, estima-se que esta vespa tenha sido responsável pela perda de cerca de 20% das abelhas melíferas locais em 2024.

O problema vai muito além do mel. As abelhas polinizam árvores de fruto, plantas hortícolas e flores silvestres. Uma quebra nas suas populações põe em risco todo o equilíbrio ecológico, com consequências para as colheitas, a biodiversidade e, em última análise, os preços nos supermercados.

Encontrar o ninho: a chave para combater a vespa asiática

O ninho é o verdadeiro ponto vulnerável da vespa. Enquanto permanecer ativo, produz novas obreiras e, mais tarde, jovens rainhas, que se dispersam no outono e fundam novas colónias no ano seguinte. Por isso, os especialistas identificam uma tarefa central:

“Quem quiser travar esta vespa tem de localizar os seus ninhos: cedo, depressa e de forma tão completa quanto possível.”

A tarefa é mais difícil do que parece. Os ninhos encontram-se frequentemente no alto das árvores, em sebes densas ou em partes de edifícios de difícil acesso. Podem atingir vários metros de perímetro, mas continuam ocultos na vegetação durante muito tempo.

Porque é que os métodos tradicionais têm limitações

Numa primeira fase, apicultores e municípios recorreram a meios relativamente simples:

• Binóculos de imagem térmica: destinam-se a tornar visíveis os ninhos quentes entre as copas, mas são dispendiosos e nem sempre fiáveis a longa distância.
• Iscos e observação: as vespas são atraídas com líquidos doces. Depois, os apicultores tentam determinar aproximadamente a localização do ninho pela direção do voo e pelo tempo que os insetos demoram a regressar.

Ambas as abordagens exigem muito tempo e pessoal. Em regiões com centenas de ninhos por época, é difícil aplicá-las de forma abrangente. É precisamente aqui que entra uma nova geração de ferramentas técnicas.

Armadilhas com IA reconhecem automaticamente a vespa asiática

Vários projetos estão a desenvolver armadilhas inteligentes equipadas com câmara e IA. A ideia é que, em vez de cada captura ser verificada a olho nu, um programa identifique automaticamente se o inseto pertence à espécie invasora.

Na prática, o processo funciona aproximadamente assim:

1. Uma armadilha com um atrativo doce chama diferentes insetos.
2. Uma pequena câmara regista cada animal que entra a rastejar ou a voar.
3. A IA analisa a forma, a coloração e o tamanho e atribui o inseto a uma espécie.
4. Só quando uma vespa asiática é identificada de forma inequívoca é enviada uma notificação aos apicultores ou às autoridades.

Este sistema reduz consideravelmente o trabalho, uma vez que muitas armadilhas se encontram em locais afastados e, de outro modo, só poderiam ser verificadas esporadicamente. A precisão também aumenta: a IA é treinada com dezenas de milhares de imagens de comparação e reconhece características típicas, como a coloração de base mais escura e a faixa amarela característica.

O que faz concretamente a IA neste contexto

A IA desempenha várias funções em simultâneo:

• Reconhecimento de espécies em tempo real, a partir de imagens recolhidas diretamente no terreno ou através de uma ligação à nuvem.
• Análise de dados de muitas armadilhas e regiões, para revelar focos de concentração e vias de propagação.
• Definição de prioridades para as equipas de intervenção, que se deslocam aos locais onde a probabilidade de existir um ninho é maior.

Quanto mais armadilhas estiverem em funcionamento, melhor será possível acompanhar os movimentos das vespas. Os dados dão origem a mapas que permitem às autoridades locais assinalar zonas de risco e planear medidas de prevenção.

Minitransmissores em vespas: até ao ninho com GPS

A componente talvez mais espetacular do novo conjunto de ferramentas é uma tecnologia de localização minúscula, fixada diretamente em vespas individuais. O princípio faz lembrar a investigação sobre animais selvagens, mas em miniatura.

Nos projetos-piloto, o procedimento segue aproximadamente estas etapas:

1. Uma armadilha captura vespas vivas.
2. Os insetos são temporariamente anestesiados com CO₂, para serem manuseados com pouco stress.
3. Um pequeno transmissor é colado ao dorso de cada vespa anestesiada.
4. Depois de acordarem, as vespas regressam ao ninho, sendo seguidas através de sinais de rádio ou de GPS.

O transmissor emite apenas durante algumas horas, mas esse período costuma bastar para localizar o ninho nas proximidades. Com um recetor portátil ou uma antena especial, é possível acompanhar o trajeto até o sinal se concentrar. Uma equipa desloca-se então ao local para eliminar o ninho de forma profissional.

“Por cada ninho localizado, as equipas de intervenção retiram de circulação uma colónia inteira de vespas, e não apenas um inseto.”

Vantagens e limites da tecnologia de transmissores

O método é eficaz, mas não é simples de aplicar. Apresenta vários desafios:

• Custos elevados: os transmissores são fabricados especificamente para o efeito, são resistentes e leves, mas também caros.
• Autonomia limitada: as baterias duram apenas algumas horas, deixando uma janela de tempo curta para a localização.
• Perda do transmissor: nem sempre é possível recuperar o equipamento após a operação.
• Necessidade de pessoal especializado: a anestesia com CO₂ e a eliminação dos ninhos devem ser realizadas por pessoas com formação.

Apesar disso, muitos especialistas consideram que a combinação da identificação apoiada por IA com a localização por transmissor representa um avanço decisivo. Uma procura trabalhosa transforma-se, assim, numa operação direcionada.

O papel da população: as notificações são valiosas

A tecnologia, por si só, não resolve o problema. Em vários países já existem portais e aplicações que permitem aos cidadãos fotografar e comunicar ninhos suspeitos. Uma entidade especializada analisa as imagens e define a prioridade das intervenções.

Nos países de língua alemã estão a surgir abordagens semelhantes. Municípios e associações de conservação da natureza apelam à comunicação de ninhos invulgarmente grandes, sobretudo nas copas das árvores ou em zonas altas dos edifícios, em vez de se tentar removê-los. Uma intervenção inadequada pode ser perigosa e também deixar o ninho parcialmente destruído, levando a colónia a mudar de local.

Porque é que o combate indiscriminado faz mais mal do que bem

Em desespero, muitas pessoas recorrem a inseticidas fortes ou colocam armadilhas caseiras. Essa opção tem consequências por várias razões:

• Os venenos de largo espetro atingem também espécies nativas de vespas e vespões que são úteis para o ecossistema.
• A longo prazo, os resíduos chegam aos solos e às águas.
• As armadilhas não seletivas capturam numerosos insetos inofensivos, desde abelhas selvagens a sírfidos.

Os especialistas alertam que quem simplesmente “aplica o produto indiscriminadamente” destrói precisamente a diversidade de insetos que é necessário proteger. Por isso, as medidas direcionadas, apoiadas em dados e tecnologia, são consideradas uma alternativa mais sensata.

Riscos, questões em aberto e perspetivas

As soluções de tecnologia avançada também levantam questões. O que acontece aos transmissores deixados no ecossistema? Como impedir que dados pessoais de localização se misturem com os sinais de rádio? E como garantir que os modelos de IA não confundem espécies nativas com a vespa invasora?

Os especialistas defendem normas claras:

• Os transmissores devem desativar-se automaticamente após pouco tempo ou ser biodegradáveis.
• Os dados devem limitar-se estritamente à identificação de espécies e à localização de ninhos.
• Os modelos de IA necessitam de dados de treino abertos e verificáveis, para evitar classificações erradas.

Em paralelo, decorrem projetos de investigação sobre métodos complementares: desde drones com câmaras térmicas que sobrevoam áreas florestais até atrativos que atuam especificamente sobre a vespa invasora. Também estão em debate programas de criação de abelhas melíferas particularmente resistentes, bem como colmeias adaptadas, nas quais as abelhas possam defender-se melhor dos ataques.

Para os apicultores dos países de língua alemã, isto significa que, além dos ácaros Varroa, dos fenómenos meteorológicos extremos variáveis e dos produtos fitofarmacêuticos, têm de lidar cada vez mais com esta vespa. A formação, os sistemas regionais de alerta precoce e a cooperação com instituições de investigação tornam-se, por isso, mais importantes.

O combate à vespa invasora não será uma corrida de velocidade, mas sim de fundo. A IA, os minitransmissores e os sistemas digitais de notificação aumentam as hipóteses de as abelhas, os insetos selvagens e a agricultura terem, ainda assim, um futuro em que possam coexistir, com o mínimo possível de veneno e o máximo de precisão.