Pumas e pinguins em Monte León: um conflito inesperado na Patagónia

O regresso discreto dos pumas a um parque protegido da Patagónia está a colidir com o crescimento de uma colónia de pinguins que nunca aprendeu a temer grandes felinos. A vaga de mortes resultante revela problemas muito mais profundos para a vida no oceano Austral.

O regresso inesperado dos pumas

Durante grande parte do século XX, os pumas foram afastados do litoral da Patagónia. A expansão das explorações de gado, a perseguição e as alterações do habitat empurraram-nos para o interior e para zonas mais altas, longe do mar e das aves marinhas que aí nidificam.

Este cenário começou a mudar na década de 1990, com o declínio da pecuária extensiva e a criação de novas áreas protegidas ao longo da costa de Santa Cruz, na Argentina. O Parque Nacional Monte León tornou-se um símbolo dessa inversão.

Neste local, os pumas têm regressado discretamente à sua antiga área de distribuição. Ao mesmo tempo, uma colónia de pinguins-patagónicos em rápido crescimento - parentes próximos dos mais conhecidos pinguins-de-magalhães - passou das ilhas ao largo para as falésias e praias do continente.

Duas espécies em recuperação ou expansão passaram, de repente, a partilhar a mesma faixa estreita de terra entre a estepe e o mar.

Os pinguins instalaram-se no continente durante uma espécie de trégua dos predadores. Ao longo de décadas, havia poucos grandes carnívoros no litoral, pelo que as aves desenvolveram hábitos descontraídos em terra. Deslocam-se desajeitadamente entre as tocas, permanecem em locais abertos e quase não reagem ao perigo vindo das dunas atrás de si.

Um massacre nas praias de Monte León

Quando os pumas reapareceram, encontraram um banquete. Entre 2007 e 2010, investigadores do Centro de Investigação de Puerto Deseado, na Argentina, e da Universidade de Oxford contabilizaram mais de 7 000 pinguins adultos mortos na colónia de Monte León. O número correspondia a cerca de 7,6% das aves então presentes.

As equipas no terreno registaram pescoços partidos, ferimentos perfurantes e montes de corpos amontoados nas ravinas sobranceiras à praia. Havia, porém, um pormenor invulgar: a maioria das carcaças tinha sido pouco consumida.

Em vez de ossos limpos, típicos de predadores que se alimentam de presas escassas, muitos pinguins pareciam vítimas de ataques repetidos e quase mecânicos. Apenas um pequeno número apresentava sinais de ter sido substancialmente consumido.

Os cientistas suspeitam de “matança excedentária”: um fenómeno em que um predador, perante presas abundantes e indefesas, mata muito mais animais do que consegue comer.

Este comportamento já foi observado em pumas confrontados com rebanhos densos de ovelhas ou grupos de guanacos que não se dispersam. Em Monte León, a falta de reação dos pinguins - sem chamamentos de alarme, fuga ou ataque coletivo - parece desencadear o mesmo padrão.

Para os profissionais da conservação, a cena é desconcertante. Um predador emblemático, de regresso após décadas de perseguição, mata enormes quantidades de aves dentro de um parque nacional criado para proteger a vida selvagem.

Serão os pumas a principal ameaça aos pinguins?

Perante tantos cadáveres, a pergunta óbvia é se os pumas poderão acabar por eliminar toda a colónia. Para ir além da intuição, a equipa de investigação construiu modelos demográficos com dados reais de Monte León.

Os investigadores combinaram contagens de adultos, estimativas do sucesso reprodutivo e registos de mortes causadas por pumas para simular vários futuros para a colónia. Colocaram depois uma questão direta: o que acontecerá aos pinguins se a predação pelos pumas se mantiver em níveis semelhantes?

A resposta revelou-se inesperadamente complexa. Se os pinguins continuarem a reproduzir-se com sucesso e se um número suficiente de crias sobreviver ao primeiro ano no mar, a colónia poderá manter-se, em termos gerais, estável apesar das perdas causadas pelos pumas.

Segundo os modelos, a predação visível sobre os adultos não basta, por si só, para levar a colónia ao colapso.

A situação muda depressa quando as pressões menos visíveis se fazem sentir. Nas simulações, quando os cientistas reduziram o sucesso reprodutivo ou fizeram descer a sobrevivência dos juvenis para menos de aproximadamente 25%, o modelo entrou em colapso. Em menos de um século, a colónia caminhou para a extinção, mesmo sem um aumento dos ataques de pumas.

Por outras palavras, os felinos acrescentam peso a um sistema que já poderá estar perto do limite, mas não são necessariamente a força que o empurra para além dele.

Vida em terra: uma nova pressão para as aves marinhas

Os pinguins-patagónicos passam a maior parte do ano no mar, mas, na época de reprodução, ficam ligados aos locais de nidificação durante meses. Os adultos escavam tocas ou ocupam depressões naturais, põem ovos e depois alternam na proteção das crias enquanto o parceiro procura alimento ao largo.

Esta longa permanência em terra abre uma janela de vulnerabilidade. Os pumas percorrem as ravinas e as zonas de mato acima das praias, aproveitando a vegetação para se aproximarem dos grupos densos de ninhos. Com investidas curtas, entram na colónia e podem matar várias aves numa única noite.

Durante séculos, os pinguins reproduziram-se em ilhas sem grandes predadores terrestres. Esse passado moldou o seu comportamento:

• Raramente procuram sinais de perigo na direção do interior.
• Não formam grupos defensivos compactos contra predadores terrestres.
• A sua principal estratégia de fuga é dirigir-se ao mar, que pode ficar longe dos ninhos situados mais para o interior.

Estas características funcionavam em ilhas sem esses predadores. No continente, parecem agora uma lista de fragilidades.

Pressões climáticas invisíveis do alto das falésias

Para além do drama nas praias, a investigação aponta para algo menos visível e provavelmente mais decisivo: o que acontece aos pinguins jovens depois de abandonarem a colónia.

Para muitas aves marinhas, o primeiro ano de vida é a fase mais crítica. Em poucas semanas, as crias têm de aprender a nadar, mergulhar e caçar. Depois, percorrem centenas ou milhares de quilómetros para se alimentarem em mar aberto, enfrentando tempestades, correntes em mudança e alterações nas presas disponíveis.

As simulações mostraram que a sobrevivência das aves no primeiro ano é o fator mais sensível para a estabilidade da colónia a longo prazo.

Essa sobrevivência depende de fatores associados às alterações climáticas. Águas mais quentes podem afastar cardumes de anchovas e sardinhas das zonas tradicionais de alimentação. Tempestades mais fortes ou frequentes podem aumentar os afogamentos e as perdas de energia. As alterações na circulação oceânica modificam os locais onde ocorrem afloramentos de águas ricas em nutrientes.

Nada disto é evidente a partir das falésias de Monte León. Os adultos podem continuar a regressar todos os anos e as crias a nascer. Os danos reais podem estar a ocorrer muito ao largo, onde redes alimentares enfraquecidas reduzem o número de pinguins juvenis antes de alguma vez regressarem para se reproduzir.

Monte León como sinal de alerta para os ecossistemas costeiros

A interação entre clima, comportamento e predadores terrestres observada na Patagónia reflete padrões existentes noutras costas. À medida que mais aves marinhas e répteis marinhos mudam os locais de nidificação ou se expandem para as costas continentais, deparam-se com novas ameaças.

Exemplos de outras regiões mostram a diversidade de predadores terrestres que assumem este papel:

Em cada caso, animais que antes não tinham inimigos terrestres durante a reprodução enfrentam agora mamíferos capazes de farejar ovos, crias ou adultos enfraquecidos. Uma proteção centrada apenas nas redes, nas regras da pesca ou nos santuários marinhos não responde plenamente a esta nova zona de contacto entre o oceano e a terra.

Gerir uma área protegida onde predador e presa importam

Monte León enfrenta um dilema moral e prático. Os responsáveis pelo parque têm o dever de conservar a biodiversidade nativa, que inclui tanto os pinguins como os pumas que estão a regressar.

O controlo letal dos pumas seria politicamente explosivo e ecologicamente questionável, tendo em conta a perseguição histórica de que foram alvo. A deslocação de indivíduos tende a proporcionar apenas um alívio temporário, pois os territórios vagos são rapidamente reocupados.

Em alternativa, os investigadores sublinham a importância da monitorização a longo prazo e de experiências direcionadas. As equipas de conservação da Patagónia e de outras regiões estão a discutir várias abordagens:

• Seguir pumas individualmente com coleiras de GPS para compreender os percursos e horários de caça.
• Ajustar o acesso dos visitantes e as infraestruturas para evitar facilitar, sem intenção, a deslocação dos predadores pelas colónias.
• Testar dissuasores não letais perto das zonas de nidificação mais densas durante o pico da época de reprodução.

Estas propostas procuram reduzir o risco de forma limitada, sem interromper o regresso natural do predador.

Conceitos ecológicos essenciais para compreender o conflito

Dois termos surgem frequentemente em estudos científicos sobre Monte León e locais semelhantes e ajudam a esclarecer o que está a acontecer.

Matança excedentária

A matança excedentária descreve situações em que um predador mata muito mais presas do que consegue comer a curto prazo. Pode acontecer quando:

• As presas estão muito concentradas.
• O comportamento de fuga é pouco pronunciado ou inexistente.
• Os predadores encontram repetidamente indivíduos vulneráveis.

Para os criadores de gado, a matança excedentária de ovelhas por pumas é um problema bem conhecido. Em Monte León, um comportamento semelhante ocorre numa colónia de aves marinhas selvagens, e não entre animais domésticos, aumentando a importância da questão para a conservação.

Modelação da viabilidade populacional

Os modelos de viabilidade populacional são ferramentas matemáticas que simulam a possível evolução de uma população selvagem em diferentes cenários. No caso dos pinguins, os cientistas alteraram três fatores principais:

• Sobrevivência dos adultos.
• Sucesso reprodutivo, ou seja, o número de crias que são criadas.
• Sobrevivência dos juvenis durante o primeiro ano.

Ao ajustar estes valores e acrescentar a predação por pumas observada, puderam testar quais as alterações que levavam a colónia a diminuir a longo prazo. Esta abordagem ajuda os gestores a concentrarem-se nos pontos mais sensíveis, como garantir que os pinguins jovens chegam à idade adulta, em vez de apenas contar os adultos mortos em terra.

Como poderá ser o futuro dos pinguins da Patagónia

Se as condições oceânicas continuarem a mudar e o alimento se tornar menos fiável, os pinguins jovens poderão ter ainda mais dificuldade em sobreviver aos primeiros meses no mar. Nesse caso, cada adulto morto por um puma em terra terá maior impacto, porque haverá menos aves disponíveis para o substituir.

Por outro lado, se os esforços para reduzir a sobrepesca e limitar os efeitos climáticos no Atlântico Sul tiverem sucesso, os pinguins poderão manter bons níveis de reprodução. Nesse cenário, a colónia poderá adaptar-se gradualmente, com a seleção a favorecer os indivíduos mais vigilantes ou que escolham ninhos em locais um pouco mais seguros, afastados dos percursos dos pumas.

Seja como for, o que se passa nas praias de Monte León vai muito além de um único felino e de uma única ave. Mostra como o regresso dos grandes predadores, as mudanças nos oceanos e o comportamento de animais aparentemente simples podem, em conjunto, transformar costas inteiras, uma carcaça de cada vez.