Estarão as orcas a seguir submarinos nos corredores militares?

Os pescadores falam em voz baixa de «escoltas a preto e branco» sob as rotas dos aviões de patrulha. As marinhas encolhem os ombros. Os cientistas medem as palavras. Mas a pergunta persiste: estarão os caçadores mais inteligentes dos oceanos a aprender um novo jogo, mesmo ao longo dos nossos corredores de guerra?

Amanhece ao largo da costa oeste da Escócia, com o vento a pesar na nuca como uma mão. A água, cinzenta como metal polido, mantém-se lisa até uma barbatana dorsal alta rasgar a superfície, seguida de outra e depois de mais três. Mais ao largo, uma silhueta cinzenta move-se como um pensamento impossível de alcançar, enquanto um avião de patrulha P-8 zumbe nas alturas, como uma ventoinha de teto que só de repente se faz ouvir. No VHF portátil, um mestre murmura algo sobre «restrições relativas a submarinos» e altera o rumo. As orcas acompanham-nos numa curva tranquila, sem pressa. Parecia que liam o mar melhor do que alguma vez conseguiríamos.

As orcas revelam estratégia ou estamos apenas a detetar padrões?

Nos últimos meses, surgiram mais vídeos de orcas a deslocarem-se pelos mesmos canais profundos onde se concentra o tráfego militar. A passagem GIUK, o estreito de Gibraltar e a plataforma continental norueguesa são zonas de estreitamento onde convergem presas, correntes e máquinas humanas. Quem vê as imagens repete-as e fixa fotogramas, convencido de que consegue ouvir um zumbido por baixo do som das ondas. Tudo parece encaixar, como um desenho de pontos a ganhar vida.

Uma história, em particular, correu mundo: desde 2020, orcas ibéricas têm manipulado os lemes de pequenos veleiros. Foram comunicadas mais de 600 interações, sobretudo perto de Gibraltar e ao longo da costa portuguesa. Os navegadores descrevem movimentos coordenados, crias a imitar os adultos e uma atenção aprendida ao ponto mais vulnerável do casco. Por vezes, são as mesmas águas atravessadas por intenso tráfego da NATO em direção a leste e por rotas petrolíferas para norte. Em certos dias, observam-se grupos de orcas a deslizar precisamente sobre os canais acústicos valorizados pelos submarinistas.

Nas comunidades de cetáceos, os comportamentos propagam-se como as receitas nas famílias. As orcas têm cultura, e essa cultura pode mudar depressa. Orientam-se pelo som, detetam gradientes químicos na água pelo paladar e, provavelmente, sentem a cavitação das hélices muito antes de notarmos um rasto na água. Um submarino é discreto, mas não é silencioso. Pancadas de baixa frequência, sons de bombas e o leve matraquear de uma válvula avariada: o ruído propaga-se. Estarão as orcas a seguir submarinos intencionalmente? Ou acompanham as presas e as características do fundo que também canalizam os submarinos? A fronteira entre as duas hipóteses é ténue e difícil de fixar.

Como observar melhor as orcas e protegê-las

Se vir orcas perto de navios militares ou suspeitar da presença de um submarino, faça um registo claro antes de o partilhar. Anote a hora, as coordenadas GPS, a direção do movimento, o número de animais e quaisquer ações repetidas, como movimentos pelos flancos ou cruzamentos de trajetória. Grave 10 segundos de som limpo, protegendo do vento o microfone do telemóvel com a mão em concha. Mais tarde, nesse mesmo dia, envie o registo para uma plataforma de ciência cidadã, em vez de o publicar em direto nas redes sociais. Estas pequenas escolhas transformam um momento de espanto em dados úteis.

Quando estiver na água, reduza a velocidade para o mínimo e mantenha uma margem ampla. Dois ou três comprimentos de embarcação não chegam; pense antes em campos de futebol. Evite acelerações bruscas e esqueça a ideia de perseguir os animais para conseguir a imagem perfeita. Desligue a sonda de pesca se as orcas se aproximarem e mantenha as mãos fora de água. Sejamos francos: ninguém cumpre realmente tudo isto todos os dias. Ainda assim, tente - a maioria das passagens a curta distância dura menos de três minutos.

Todos conhecemos aquele instante em que o primeiro sopro nos tira o fôlego e o telemóvel nos escapa das mãos. Respire, observe e só depois grave.

«O ruído deixa impressões digitais, e as orcas leem essas impressões digitais», disse-me um especialista experiente em acústica marinha. «A questão não é saber se conseguem. É saber se isso lhes interessa - e porquê.»

• Registe aquilo que vê, não aquilo que julga que significa.
• Antes de divulgar amplamente os vídeos, partilhe-os em privado com investigadores locais.
• Se receber uma chamada por VHF das forças militares ou da guarda costeira, siga as instruções e mantenha-se afastado.
• Anote a presença de presas - aves a mergulhar ou cardumes de pequenos peixes - juntamente com os movimentos de embarcações.
• Atrase a divulgação das etiquetas de localização para proteger os animais de aglomerações e assédio.

O que o oceano poderá estar a responder

Ao juntar três verdades, o quadro torna-se mais complexo e mais real. As orcas aprendem depressa e transmitem o que aprendem. A guerra concentra-se em corredores onde os seres humanos comprimem ruído e tráfego em faixas de mar. As marinhas guardam as suas cartas e os cientistas evitam afirmações excessivas, porque uma teoria viral pode acabar por prejudicar os animais. É possível que as orcas estejam a prestar atenção a uma nova camada da paisagem sonora: a nossa. Também é possível que estejamos a atribuir uma estratégia a um conjunto de sobreposições: a batimetria, as deslocações das presas e a geometria previsível dos conflitos.

As marinhas continuarão a dizer pouco. É o seu trabalho. Os investigadores continuarão a pedir melhores dados de referência, registos mais longos e mais paciência. É o deles. Os restantes podem ficar em falésias, conveses e praias, a escutar com mais atenção. E se «seguir» se parecer menos com uma perseguição e mais com uma escuta furtiva? E se formos a presença mais ruidosa no mundo delas e elas estiverem apenas a aprender a soletrar o nosso nome?