Mar de Aral: captar CO2 numa grande experiência climática

Nos mapas antigos, o mar de Aral surge como uma vasta mancha azul entre o Cazaquistão e o Usbequistão. Hoje, em certos locais, são necessárias horas de viagem sobre terra gretada para chegar ao que foi outrora a margem. Cascos de barcos enferrujam no meio da areia, como se o mar tivesse desaparecido sem aviso. A partir dos anos 1960, o desvio dos rios Amu Dária e Sir Dária para regar extensas plantações de algodão transformou esta paisagem num símbolo mundial do desastre ecológico. Apesar disso, há uma ideia surpreendente em circulação nos laboratórios: voltar a levar água a parte da bacia, não para reativar os portos ou a pesca, mas para ajudar a captar dióxido de carbono. Um mar a funcionar como máquina climática. A imagem parece absurda, mas merece atenção.

O mar de Aral desaparecido poderá tornar-se um imenso laboratório

O vento continua a levantar poeiras salgadas do antigo leito do mar de Aral, agora conhecido como Aralkum. Estas partículas estão longe de ser inofensivas: levam sal, resíduos de pesticidas e substâncias nocivas até às povoações vizinhas. Perante esta ferida aberta, alguns cientistas imaginam uma bacia novamente inundada, concebida desde o início como instrumento de captura de CO2. A intenção não seria reproduzir com exatidão o mítico mar dos anos 1950, nem prometer pescadores de volta a todos os cais abandonados. A proposta seria criar um sistema em que a água, os minerais e o carbono pudessem reagir entre si numa superfície muito extensa.

Antes de secar, o mar de Aral ocupava perto de 68 000 quilómetros quadrados, uma área comparável à da Irlanda. O seu volume diminuiu a um ritmo vertiginoso a partir dos anos 1960, quando a água dos dois grandes rios da Ásia Central passou a ser desviada em larga escala para a agricultura de regadio. A zona norte, no Cazaquistão, conheceu ainda assim algum alívio graças à barragem de Kok-Aral, concluída em 2005: o nível da água subiu e algumas espécies de peixes voltaram a aparecer. Este êxito local alimenta a esperança. Já a parte sul, muito mais extensa, continua a ser um território quase irreal.

A hipótese analisada por alguns investigadores assenta num mecanismo conhecido: a alteração química das rochas. Em contacto com a água e o CO2, os minerais ricos em cálcio ou magnésio podem dar origem a compostos mais estáveis, entre os quais bicarbonatos e carbonatos. Numa escala muito grande, uma bacia alimentada artificialmente poderia funcionar como uma espécie de reator natural, lento mas imenso. O mar não absorveria o carbono como uma esponja mágica. Em vez disso, proporcionaria as condições necessárias para o fixar de forma duradoura na água, nos sedimentos ou nos minerais.

Voltar a encher não chega: o projeto teria de evitar os erros do passado

A primeira medida concreta é olhar para os números antes de nos deixarmos impressionar pelas imagens. Encher uma depressão tão extensa exigiria quantidades enormes de água, numa região que já enfrenta secas e tensões relacionadas com a rega. Por isso, os cenários mais sérios não preveem necessariamente a recuperação de todo o mar histórico. Apontam antes para zonas selecionadas, bacias-piloto, uma gestão cuidada dos caudais recebidos e uma monitorização contínua da salinidade. A água dos rios continua a ser vital para as populações, os agricultores e os ecossistemas. Desviá-la novamente sem precaução seria apenas transferir o problema.

Um erro frequente seria pensar que um grande projeto tecnológico apaga as decisões tomadas no passado. Todos conhecemos a tentação de procurar uma resposta rápida para um problema que se foi instalando ao longo de décadas. Neste caso, ceder a essa tentação seria perigoso. A bacia do Aral precisa de soluções que combinem a redução da água captada para a agricultura, a modernização dos canais, culturas que necessitem de menos água e a proteção das populações expostas às tempestades de poeira. Sejamos honestos: ninguém faz verdadeiramente tudo isto todos os dias, sobretudo quando a economia local ainda depende de culturas intensivas. Os cientistas não podem trabalhar sozinhos, atrás de mapas e equações.

Uma abordagem credível implicaria ensaios graduais, mensuráveis e reversíveis. Seria necessário comparar vários tipos de rocha, confirmar a quantidade de CO2 efetivamente fixada, vigiar as águas subterrâneas e divulgar os resultados, mesmo quando fossem dececionantes. A prudência não é um obstáculo: é a única forma de separar uma promessa climática útil de um cenário futurista.

«O desafio não é recriar o passado exatamente como era, mas tornar este território menos vulnerável, ao mesmo tempo que se testa uma solução climática verificável.»

• Medir com precisão o CO2 efetivamente armazenado, e não apenas a água acrescentada.
• Dar prioridade à preservação da água destinada às populações e aos ecossistemas existentes.
• Avaliar os riscos associados ao sal, aos sedimentos e à poluição herdada do passado.
• Envolver as comunidades locais nas decisões sobre o seu território.

Um sonho climático que levanta uma questão muito concreta

A perspetiva de encher parcialmente o Aral para reter carbono diz algo sobre a nossa época: procuramos soluções à escala das alterações climáticas, enquanto convivemos com as cicatrizes deixadas pelos grandes projetos do século passado. Um mar reanimado artificialmente nunca substituirá a redução das emissões na origem. Também não deverá servir de álibi para continuar a queimar carvão, petróleo ou gás como até agora. Pode, contudo, abrir um caminho: recuperar alguns territórios degradados, atribuindo-lhes uma nova função sem apagar a sua história nem as pessoas que neles vivem.

Talvez o mais inquietante seja o contraste. No lugar onde barcos ficaram encalhados em pleno deserto, há agora investigadores a imaginar um espaço capaz de reter parte do carbono libertado pelo mundo moderno. O mar de Aral já não é apenas um símbolo de desaparecimento. Poderá tornar-se um teste à escala real para uma ciência que terá de comprovar cada tonelada capturada, cada litro poupado e cada benefício proporcionado aos habitantes. Entre a utopia e a necessidade, o tema merece ser debatido muito para além dos laboratórios.