Restauração de 600 000 árvores de mangal e proteção costeira em ação

Há alguns anos, esta baía estava despida e silenciosa, envolta naquele tipo de silêncio que parece não estar certo. Hoje, jovens árvores de mangal emergem da maré como dedos curiosos, os caranguejos correm entre as raízes e o ar vibra com o bater de asas de aves que ainda mal se conseguem ver.

Um pescador local ergue a mão e aponta: «Aquela linha de árvores? Não estava ali. Antes, a água inundava a aldeia.»

Atrás dele, as casas parecem um pouco mais altas, não por terem mudado, mas porque a linha de costa se transformou. As ondas parecem curvar-se, rebentando suavemente contra uma muralha de raízes e ramos entrelaçados. Algures ao largo, aproxima-se uma tempestade. Aqui, a água limita-se a suspirar.

Em todo o mundo, 600 000 árvores de mangal voltaram à vida. A verdadeira história está naquilo que fazem em silêncio.

Quando a floresta de mangal nasce do mar

Numa floresta de mangal restaurada, a primeira coisa que se nota não são as árvores. É o som: o lodo a estalar suavemente, as aves a disputarem espaço nos ramos e o movimento apressado de pequenos peixes junto aos pés. Tudo se move, alimenta ou esconde.

Ao longe, a rede densa de raízes parece desordenada. Vista de perto, assemelha-se a uma obra de arquitetura. As raízes fixam a margem e abrandam a água, dividindo as ondas grandes em ondas menores muito antes de chegarem a terra. Os ramos dão sombra às poças que servem de berçário, onde peixes jovens e camarões aprendem a sobreviver em mar aberto. Não se vê apenas uma floresta: vê-se um escudo.

Quando os projetos falam em «mais de 600 000 árvores de mangal restauradas», o número parece abstrato. No terreno, a realidade aproxima-se mais de uma recuperação lenta e persistente.

No sul do Bangladeche, por exemplo, habitantes de aldeias plantaram jovens árvores de mangal em margens de rios afetadas pela erosão, depois de uma série de ciclones violentos. Muitas morreram no primeiro ano. No segundo, voltaram a tentar, plantando-as mais fundo e trabalhando com as marés, em vez de lutarem contra elas. Ao fim de cinco anos, as capturas de caranguejo tinham aumentado e as águas das tempestades chegavam a menos casas. Não houve cerimónia: as pessoas limitaram-se a reparar que a água já não era tão assustadora.

Por detrás dos números há uma lógica discreta. Os mangais conseguem armazenar carbono com uma densidade até quatro vezes superior à da maioria das florestas tropicais terrestres. Não apenas nos troncos, mas nas camadas profundas do solo, onde o carbono pode permanecer retido durante séculos. Assim, quando uma costa recupera centenas de milhares destas árvores, não está apenas a reabilitar habitats: está também a criar sob o lodo uma reserva climática invisível.

As mesmas raízes que retêm carbono também aprisionam sedimentos. Os rios transportam lodo e os mangais capturam-no, elevando gradualmente o terreno. À medida que o nível do mar sobe, a floresta pode literalmente elevar-se, centímetro a centímetro, entre a lama. Ao mesmo tempo, cada nova árvore proporciona mais sombra, abrigo e alimento. O ecossistema deixa de entrar em declínio e começa a recuperar.

Como reconstruir uma floresta com sal na pele

Restaurar mangais não consiste simplesmente em espetar algumas plantas jovens na areia e tirar uma fotografia de si próprio. As equipas que obtêm resultados começam por um hábito fundamental: escutar a maré. O momento é decisivo. A plantação acontece na fase certa da lua, quando a água baixa o suficiente para dar às raízes oportunidade de se fixarem antes da próxima grande ondulação.

As espécies escolhidas pertencem àquele troço específico da costa, em vez de serem apenas as mais baratas de um viveiro a 160 quilómetros. Usa-se Rhizophora nos canais mais profundos e Avicennia nas zonas planas mais lodosas, numa mistura que imita o que o mar teria plantado se as pessoas não o tivessem arrancado.

A distância entre árvores também conta. Se estiverem demasiado próximas, competem e morrem; se ficarem demasiado afastadas, as ondas atravessam os espaços. Quem restaura bem um mangal pensa como o oceano: onde incide a força da água, onde se deposita o lodo e onde poderá uma pequena árvore sobreviver à primeira tempestade?

No papel, a restauração mundial dos mangais parece simples: mais de 600 000 árvores, toneladas de carbono capturado e quilómetros de costa «protegida». No terreno, é um trabalho enlameado, molhado e, por vezes, doloroso.

Se as plantas forem colocadas demasiado perto de canais de pesca movimentados, os barcos arrancam-nas. Se forem plantadas em áreas ainda usadas como lixeiras, as raízes sufocam no plástico. Muitos projetos falham não por falta de interesse das pessoas, mas porque a pressão diária sobre a costa nunca cessa. Sejamos honestos: ninguém anda todos os dias a patrulhar cada troço de costa com um caixote do lixo na mão.

Quando a recuperação funciona, geralmente é porque as comunidades locais a sustentam. Na baía de Gazi, no Quénia, grupos comunitários gerem parcelas de mangal, acompanham a sobrevivência das árvores e obtêm rendimentos com créditos verificados de «carbono azul». Os pescadores tornam-se guardiões da floresta, porque as suas capturas dependem literalmente da sombra daqueles ramos. Quando os ciclones passam perto da costa, reparam nas zonas da aldeia que ficam menos inundadas. A proteção deixa de ser uma promessa abstrata e transforma-se numa memória: «A última tempestade não foi tão má.»

Pergunte-se a quem vive junto de mangais restaurados o que mudou e poucas pessoas começarão pela palavra «carbono». Falam antes do regresso dos peixes, das crianças que apanham caranguejos onde antes só havia areia nua e da forma como as ondas parecem soar mais pequenas à noite. Um líder de uma aldeia indonésia descreveu-o assim:

«Os mangais são como primos mais velhos. Quando o perigo vem do mar, são os primeiros a colocar-se à nossa frente.»

Todos já tivemos aquele momento em que, numa praia, imaginamos o que ainda ali estará daqui a 20 anos. A areia desloca-se. As casas desmoronam-se. As raízes, se lhes dermos uma oportunidade, ficam.

É por isso que alguns responsáveis pelo planeamento costeiro incluem agora os mangais no mesmo conjunto de instrumentos de redução de riscos que os paredões e os diques. Com uma diferença: estas «muralhas» crescem em altura, tornam-se mais ricas em vida e ganham valor com o tempo.

• Capacidade de atenuar tempestades: faixas saudáveis de mangal podem reduzir a altura das ondas até 60% ao longo de algumas centenas de metros, diminuindo a força das águas das tempestades antes de chegarem às casas.
• Capacidade de armazenar carbono: ao reterem carbono em solos profundos e encharcados, os mangais constituem uma das formas naturais mais eficientes de armazenamento climático a longo prazo no planeta.
• Benefícios quotidianos: mais peixe, água mais limpa e novos empregos no ecoturismo e no setor do carbono azul dão às comunidades costeiras razões para proteger aquilo que voltaram a plantar.

A revolução silenciosa junto à linha da maré

Há uma esperança peculiar em observar uma jovem árvore de mangal resistir à maré. Oscila, dobra-se e parece frágil. Um ano depois, quando se regressa, está rodeada por dezenas de outras, o lodo tornou-se mais espesso e pequenas pegadas cruzam a margem como assinaturas.

Quando centenas de milhares destas árvores são restauradas em vários continentes, formam uma infraestrutura verde e flexível que não faz alarido. Sem inaugurações com corte de fita, sem betão, sem fachadas novas e brilhantes. Apenas raízes, lodo e crescimento paciente. Ainda assim, da Flórida às ilhas Fiji, as imagens de satélite mostram agora faixas mais escuras em costas que antes perdiam cor.

As pessoas partilham fotografias do antes e do depois pela mesma razão que mostram percursos de perda de peso ou renovações de casas: gostamos de transformações visíveis. Os mangais oferecem algo mais subtil. Um lugar que sofre um pouco menos de inundações. Um pescador que percorre uma distância ligeiramente menor e ainda assim regressa com um balde cheio. Uma criança que cresce a pensar: «Claro que há aqui uma floresta, sempre houve.»

É aqui que a história regressa a todos nós, a percorrer os ecrãs dos telemóveis, longe de qualquer zona de mangal. O carbono armazenado por estas árvores faz parte do mesmo orçamento atmosférico que determina quão rigorosos serão os verões nas cidades, com que frequência arderão as encostas e quão denso será o fumo que entra nos nossos pulmões. Estamos ligados, gostemos ou não de sentir lama entre os dedos dos pés.

Para quem vive junto à costa, a próxima maré alta já oferece uma antevisão do futuro, com ou sem raízes. Para quem vive no interior, as escolhas sobre voos, alimentação e política propagam-se até aos mesmos lugares onde as árvores jovens lutam por se fixar no lodo salgado. Não se trata de culpa, mas de capacidade de influência. Significa que, algures, uma árvore que nunca verá poderá sobreviver tempo suficiente para transformar as emissões do seu veículo em carbono armazenado e os seus alertas de tempestade em notícias de fenómenos que «passaram ao lado».

Ninguém chegará com um plano perfeito. Em algumas zonas, os mangais continuam a ser destruídos, enquanto noutras são restaurados. 600 000 árvores é um número enorme e, ao mesmo tempo, está longe de compensar o que se perdeu. Ainda assim, cada projeto bem-sucedido conta a mesma história essencial: escutar a maré, trabalhar com o conhecimento local e dar à natureza a oportunidade de fazer o trabalho mais pesado. Num mundo habituado a resultados imediatos, essa é uma ideia estranhamente radical.