A investigação de uma possível exposição à peste no Instituto Antipeste de Irkutsk

Um tubo de ensaio partido é uma imagem inquietante: vidro estilhaçado, líquido derramado e uma bactéria perigosa subitamente fora do recipiente.

Num laboratório preparado para lidar com organismos infeciosos, porém, a proteção não deverá terminar aí.

A morte de uma trabalhadora do Instituto de Investigação Antipeste de Irkutsk, na Rússia, deu origem a especulações sobre um acidente laboratorial envolvendo a bactéria causadora da peste. Algumas notícias referem um tubo de ensaio partido.

As autoridades russas classificaram a doença da trabalhadora como pneumonia de causa desconhecida e negaram qualquer ligação aos agentes patogénicos com que lidava no trabalho. A 6 de outubro, informaram que não tinham sido detetados casos de peste entre os seus contactos, segundo a Reuters.

As provas disponíveis publicamente não estabeleceram de forma independente nem que a peste tenha sido a causa da morte nem que o alegado acidente laboratorial tenha ocorrido.

A preocupação reflete a rapidez com que a peste pneumónica pode pôr a vida em risco quando não é tratada.

«É uma infeção tão rápida e fatal que pode matar em 24 horas», diz à ScienceAlert Brendan Wren, professor da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, os antibióticos podem ser eficazes quando administrados precocemente. Wren alerta que o tratamento pode chegar demasiado tarde depois de a infeção se ter instalado. Isto descreve a potencial gravidade da doença, não um diagnóstico confirmado nesta trabalhadora.

Como funciona a contenção da peste num laboratório

Para os investigadores, a notícia de uma quebra é apenas o ponto de partida de uma averiguação.

«Num laboratório de alta contenção, a quebra de um tubo é um incidente, não necessariamente uma exposição», diz à ScienceAlert Zania Stamataki, professora associada de imunologia viral e responsável académica pelos laboratórios de nível 3 de contenção da Universidade de Birmingham, no Reino Unido.

O trabalho com agentes patogénicos vivos em recipientes abertos decorre dentro de uma câmara de segurança biológica. O ar é afastado do operador e filtrado. Se um tubo se partir dentro de uma câmara em funcionamento, essa barreira deverá impedir que aerossóis infeciosos cheguem ao trabalhador.

Quando são transferidas para outros equipamentos, as amostras seguem dentro de recipientes secundários selados. Assim, se um tubo se partir, o seu conteúdo deverá permanecer dentro de outro invólucro protetor.

A câmara encontra-se numa sala selada, mantida sob pressão negativa. A formação, os procedimentos escritos e o vestuário de proteção acrescentam outras camadas de segurança.

«Pensem nisto como caixas encaixadas umas nas outras, em vez de uma única barreira», explica Stamataki.

«As infeções adquiridas em laboratório são raras porque várias destas camadas têm de falhar em simultâneo.»

Estas salvaguardas descrevem, em termos gerais, o trabalho em alta contenção e não são específicas das condições existentes no instituto russo.

As provas necessárias para investigar Irkutsk

Os investigadores teriam de determinar onde ocorreu um eventual incidente, o que continha o recipiente, se o material era infecioso e se o acontecimento poderia ter produzido partículas suscetíveis de serem inaladas.

Também seriam importantes os registos da câmara e da ventilação, as verificações de manutenção e o cumprimento dos procedimentos escritos.

A prova mais importante, contudo, viria da doente.

Segundo Stamataki, um organismo isolado da trabalhadora poderia ser sequenciado e comparado com estirpes específicas existentes no laboratório.

«Sem essa ligação genómica, temos uma coincidência temporal e não uma cadeia causal demonstrada», afirma.

Uma correspondência desse tipo teria de ser avaliada em conjunto com as circunstâncias de uma possível exposição. O instituto também lida com agentes infeciosos além do causador da peste.

Existe uma razão histórica para as falhas de ventilação em laboratório suscitarem atenção.

Em 1979, um surto de carbúnculo atingiu Sverdlovsk, atual Ecaterimburgo, na União Soviética. Uma investigação de 1994, publicada na Science, constatou que as vítimas se concentravam numa estreita faixa a jusante do vento de uma instalação militar de microbiologia, corroborando a libertação aérea de esporos de carbúnculo.

Um artigo de 2016 da mBio, citando fontes locais, descreve filtros de segurança do ar comprometidos durante trabalhos de manutenção. A ScienceAlert já tinha noticiado a investigação genética desse surto.

Tratava-se de um agente patogénico, de uma instalação e de um contexto histórico diferentes. O episódio ilustra as consequências de uma falha de contenção, mas não fornece provas sobre Irkutsk.

Peste pneumónica e vigilância dos contactos

A vigilância de cerca de 200 contactos é outro pormenor que pode ser facilmente mal interpretado.

Esse número reflete a forma como está redigido um protocolo de precaução.

«É acionado por suspeita e cautela e não deve ser interpretado como uma estimativa do número de pessoas infetadas», diz Stamataki.

Resultados negativos nos testes aos contactos não permitem estabelecer o diagnóstico da doente inicial. A ausência de casos secundários, explica, seria compatível com peste pneumónica isolada precocemente e tratada de forma eficaz. Também seria compatível com uma doença que nunca foi peste.

A peste é causada pela Yersinia pestis, uma bactéria que, apesar da sua longa história evolutiva, continua a ser uma preocupação de saúde pública. A forma pneumónica afeta os pulmões e pode propagar-se através de partículas respiratórias.

«A peste pneumónica transmite-se por via respiratória, mas não é particularmente transmissível e, certamente, não é tão transmissível como o vírus respiratório da SARS», afirma Wren.

Os laboratórios estudam a peste para compreender a doença e desenvolver meios de diagnóstico, tratamentos e vacinas. Essa finalidade não estabelece a origem de uma doença inexplicada.

No caso de Irkutsk, a investigação terá de regressar à doente, aos registos do laboratório e às provas que os possam ligar.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.