À medida que o tempo passa, tornam-se visíveis várias tendências inevitáveis: os ossos enfraquecem e o cérebro fica mais lento.
Mas poderá uma destas alterações ser um indicador da outra?
Densidade mineral óssea e envelhecimento cerebral
Uma investigação liderada por uma equipa da Universidade Johns Hopkins (JHU), nos Estados Unidos, analisou a relação entre a baixa densidade mineral óssea (DMO) na coluna vertebral e os sinais de declínio cognitivo, incluindo dois marcadores de lesão cerebral visíveis em exames de imagem.
Os resultados, apresentados num estudo publicado na revista Radiology, revelaram uma associação entre ossos mais fracos e sinais de envelhecimento cerebral mais rápido. Entre esses sinais contam-se alterações na estrutura da substância branca e uma progressão mais acelerada do declínio cognitivo.
«Este estudo é a primeira análise secundária longitudinal a associar a densidade mineral óssea vertebral inicial a alterações na estrutura da substância branca, à progressão das hiperintensidades da substância branca e à cognição», afirma Shadpour Demehri, radiologista da JHU.
«Este estudo abrangente, que recorre tanto a exames de imagem como a avaliações clínicas, indica claramente que a densidade óssea inicial está associada a medidas funcionais e imagiológicas da degeneração cerebral relacionada com a idade.»
Como foi avaliada a densidade mineral óssea
O estudo incluiu 715 participantes, cujos dados tinham sido recolhidos anteriormente no âmbito de um projeto de investigação em saúde de longa duração. Além de realizarem exames ao tórax, estas pessoas tinham sido submetidas a testes de raciocínio e memória. Vários anos depois dos primeiros exames e testes, realizaram exames cerebrais e novos testes cognitivos.
Para obter os valores de DMO a partir das tomografias computorizadas do tórax, os investigadores utilizaram um algoritmo de inteligência artificial (IA) desenvolvido para esse fim. A densidade óssea diz respeito à presença de minerais, como o cálcio: quando estes existem em menor quantidade no osso, este torna-se mais fraco e mais suscetível a fraturas.
«As imagens de diagnóstico contêm uma quantidade imensa de dados que a IA consegue agora sintetizar em grande escala, abrangendo vários sistemas de órgãos», diz Demehri.
«Isto cria uma oportunidade sólida, agora exequível, para interligar patologias coexistentes relacionadas com a idade que tradicionalmente foram estudadas de forma isolada e para identificar vias biológicas partilhadas e potenciais mecanismos causais comuns.»
Sinais de declínio cognitivo e lesão cerebral
Em algumas regiões do cérebro, uma DMO mais baixa estava associada a um maior número de hiperintensidades da substância branca. Estas surgem como pontos brilhantes nos exames e assinalam tecido danificado.
Noutras áreas, a DMO mais baixa também estava associada à anisotropia fracionada da substância branca, um indicador de uma estrutura cerebral mais frágil.
As zonas do cérebro onde foram identificados estes sinais de lesão já tinham sido anteriormente relacionadas com as funções executivas, como a organização geral, a memória de trabalho e a atenção.
Uma diminuição mais rápida dos resultados nos testes de raciocínio também se correlacionou com uma DMO mais baixa.
Os investigadores sublinham que as provas disponíveis não são suficientes para concluir que ossos mais fracos causam declínio cognitivo. É mais provável que exista outro fator a contribuir para ambos.
«Este estudo não trata de causa e efeito, mas sim da observação de uma síndrome metabólica que pode provocar tanto a degeneração óssea como a cerebral», afirma Demehri.
«A ocorrência simultânea observada no estudo pode refletir fatores metabólicos comuns do envelhecimento, incluindo a resistência à insulina, a dislipidemia e as alterações da menopausa, em vez de um efeito direto dos ossos sobre o cérebro.»
O acompanhamento dos participantes ao longo de vários anos é um ponto forte do estudo. Ainda assim, será necessária investigação a mais longo prazo para perceber se o envelhecimento cerebral mais rápido aqui observado acaba por dar origem a problemas de saúde diagnosticados, como a demência.
Uma possível utilização destes dados seria identificar pessoas com maior risco de declínio cognitivo e de problemas relacionados com base nos seus valores de DMO. No entanto, será necessário recolher e analisar muitos mais dados antes de ser possível fazer previsões desse tipo.
A investigação mostra também que, com alguma formação adicional e uma análise apoiada por IA, é possível aproveitar vastos conjuntos de dados médicos existentes para obter novos conhecimentos.
«A tomografia computorizada do tórax é realizada para o rastreio do cancro do pulmão, a quantificação do cálcio, o acompanhamento de nódulos e muitas outras indicações», explica Sara Momtazmanesh, radiologista da JHU.
«Estes exames poderão permitir uma medição oportunista da densidade óssea da coluna torácica, que está associada a uma perda da função cognitiva.»
A investigação foi publicada na revista Radiology.
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