Cientistas descobrem novo género de vermes-esparguete nas profundezas do oceano Índico

Quando parecia seguro aventurar-se nas profundezas bentónicas do oceano Índico, eis que emerge da escuridão um novo horror de outro mundo.

A centenas de metros abaixo da superfície, ao largo da ilha do Natal e das ilhas Cocos (Keeling), cientistas descobriram um género inteiramente novo de vermes que vivem no fundo do mar.

São conhecidos como vermes-esparguete, mas a sua semelhança com a apetitosa massa faz lembrar mais um pesadelo: uma horrível confusão de filamentos semelhantes a esparguete contorce-se a partir de um corpo mole, que passa a vida abrigado num tubo protetor.

É precisamente esse corpo mole que distingue as três espécies atribuídas ao novo género Terebellosuctoria: na face inferior, possuem almofadas modificadas que formam estruturas estranhas, semelhantes a ventosas, diferentes das de qualquer outro género conhecido de vermes-esparguete.

A equipa que descreveu o género num artigo publicado na revista Records of the Australian Museum tem algumas pistas, mas a função das ventosas continua a ser, em boa parte, um mistério.

Até poderiam servir para sugar as almas de marinheiros afogados, pelo que sabemos.

«A estrutura semelhante a uma ventosa é o que torna este novo género tão interessante e único», afirma a zoóloga marinha Elena Kupriyanova, do Museu Australiano e primeira autora do artigo.

Como vivem os vermes-esparguete

Apesar do aspeto algo assustador que apresentam fora do seu habitat, os vermes-esparguete são, na verdade, pequenas criaturas relativamente discretas. A família a que pertencem, Terebellidae, é aparentada com as minhocas, embora a anatomia destes vermes seja consideravelmente mais barroca.

Habitualmente, instalam-se no fundo do mar, constroem um tubo que lhes serve de abrigo e estendem os tentáculos - o «esparguete» - para procurar pedaços saborosos nos sedimentos em redor.

Estes animais também não são exclusivos das profundezas oceânicas. Muitos vermes da família Terebellidae vivem em águas menos profundas, e quase todas as espécies australianas descritas até agora habitam zonas onde chega mais luz solar.

Ainda assim, sabemos muito menos sobre a vida nas águas profundas do que sobre os organismos das zonas menos profundas.

A descoberta de Terebellosuctoria no oceano Índico

Em viagens de investigação realizadas em 2021 e 2022, cientistas a bordo do navio de investigação australiano Investigator exploraram montes submarinos em redor da ilha do Natal e das ilhas Cocos (Keeling), recolhendo exemplares destes ecossistemas profundos pouco estudados.

As viagens permitiram encontrar muitas espécies inteiramente novas para a ciência. Algumas já foram descritas, enquanto outras continuam à espera de uma descrição formal.

Entre as centenas de exemplares recolhidos no fundo do mar, dois tipos de vermes destacaram-se, em particular, pelas suas características invulgares.

Os animais foram recolhidos em montes submarinos a profundidades entre 467 e 674 metros. Depois de retirados dos tubos protetores, revelaram estruturas semelhantes a ventosas, formadas por almofadas modificadas na face inferior da parte dianteira dos seus corpos segmentados.

Um passo cada vez mais comum na descrição de uma nova espécie consiste em sequenciar o seu ADN.

Ao analisar o ADN destes vermes peculiares, os investigadores reuniram provas que, juntamente com a anatomia distinta dos animais, apontavam para algo ainda mais entusiasmante do que duas novas espécies: um género totalmente novo.

Esse género recebeu o nome Terebellosuctoria, numa referência às suas estranhas estruturas semelhantes a ventosas. As duas espécies são Terebellosuctoria jimii e Terebellosuctoria keelingensis.

Os leitores mais atentos, porém, recordar-se-ão de que foram mencionadas três espécies de Terebellosuctoria.

A terceira espécie de Terebellosuctoria

O terceiro membro deste pequeno e estranho grupo já tinha sido descoberto anteriormente, a milhares de quilómetros de distância, em águas ainda mais profundas, a 843 metros, ao largo da costa do Japão.

A espécie foi descrita num artigo de 2025 e atribuída provisoriamente ao género Lanice, com o nome Lanice spongicola. No entanto, a sua anatomia invulgar deixou por esclarecer as suas relações evolutivas.

Os investigadores japoneses também tinham sequenciado o ADN do animal. A análise indicou que o verme era aparentado com membros dos géneros Lanice e Loimia, mas não permitiu incluí-lo com segurança em nenhum deles.

Os cientistas chegaram a sugerir que a descoberta de outros vermes com estruturas semelhantes a ventosas poderia revelar uma linhagem evolutiva inteiramente nova.

E foi precisamente isso que aconteceu.

Ao comparar a anatomia e o ADN dos exemplares australianos com os da espécie japonesa, Kupriyanova e os seus colegas conseguiram resolver o mistério. Lanice spongicola foi agora reclassificada no novo género, passando a chamar-se Terebellosuctoria spongicola.

Há ainda outra pista intrigante sobre estas misteriosas ventosas.

Os investigadores japoneses observaram o seu verme a usar a estrutura semelhante a uma ventosa para se agarrar ao interior do tubo em que vivia, o qual estava preso a uma esponja de vidro das profundezas marinhas. Sugeriram que a estrutura poderia ajudar a fixar o animal num habitat onde há poucos sedimentos soltos.

Resta saber se as espécies australianas usam as ventosas da mesma forma.

A resposta poderá, contudo, ter de esperar. A viagem trouxe consigo muitas outras potenciais descobertas. Este artigo descreveu sete novas espécies: os dois vermes-esparguete e outros cinco anelídeos.

Faltam ainda muitas por estudar - e isto apenas numa parcela relativamente pequena do oceano profundo.

«Uma expedição pode recolher centenas ou milhares de exemplares, mas descobrir o que são pode levar anos», diz Kupriyanova.

«Os exemplares passam a fazer parte das coleções de investigação dos museus, onde os taxonomistas podem continuar a estudá-los muito depois de terminada a viagem. As sete espécies descritas neste artigo representam mais um passo no estudo desse notável arquivo.»

A investigação foi publicada na revista Records of the Australian Museum.

Este artigo foi verificado e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, por favor, informe-nos.