Fóssil de 324 milhões de anos revela nova espécie de inseto Chosha praecursor

Entre os casos insólitos de identidade trocada, esta história será difícil de superar.

Um fóssil com cerca de 324 milhões de anos revelou pertencer a uma espécie de inseto completamente nova, e não a um crustáceo juvenil, como se julgou durante décadas.

A identificação inicial do fóssil de Chosha praecursor

A história começou em 1985, com a descoberta dos primeiros fósseis de uma criatura antiga numa formação rochosa do oeste do Texas.

Poucos anos depois, os especialistas classificaram o exemplar como um jovem Tesnusocaris goldichi, um animal aquático com numerosos segmentos, aparentado com os camarões e os caranguejos.

Já em 2026, um novo estudo publicado na revista Nature veio alterar essa identificação. Uma equipa internacional de cientistas concluiu que o fóssil pertence a uma espécie de inseto inteiramente nova: uma criatura distinta, com 24 patas, a que deram o nome de Chosha praecursor.

Esta reclassificação não só identifica corretamente o antigo organismo como membro do clado dos hexápodes, como também oferece pistas para resolver um antigo enigma biológico: a forma como a evolução dos insetos conduziu estas espécies do mar para terra, há centenas de milhões de anos.

Em conjunto com outros exemplares fósseis aparentados examinados pelos investigadores, C. praecursor sugere que essa transição terá sido mais gradual do que os cientistas supunham. As características pouco convencionais destes animais apontam nesse sentido.

«A nossa reconstrução filogenética identifica C. praecursor como um hexápode, apoiando fortemente a sua classificação como um inseto de uma linhagem que divergiu precocemente», escrevem os investigadores no artigo publicado.

«Uma revisão de três outros fósseis enigmáticos de hexápodes, o Leverhulmia do período Devónico e dois fósseis do Carbónico ainda não descritos, provenientes do depósito fossilífero de Mazon Creek, demonstra a diversidade da organização corporal dos insetos sem asas do Paleozoico.»

Uma nova análise de Chosha praecursor

A identificação errada de C. praecursor é compreensível. O fóssil foi encontrado numa camada que continha outras espécies de Tesnusocaris e consiste numa marca escura sobre uma rocha também escura, na qual é extremamente difícil distinguir os pormenores.

Surgiram, contudo, suspeitas de que não se tratava de um crustáceo. Por isso, os autores do estudo mais recente voltaram a analisá-lo através de imagens obtidas com luz de polarização cruzada, uma técnica que reduziu os reflexos e tornou mais visíveis as partes mais finas do fóssil.

Com recurso também a modelos evolutivos, os investigadores classificaram a nova espécie.

Embora apresente algumas características típicas dos insetos, C. praecursor distingue-se por vários motivos. Entre eles estão as dezenas de patas em forma de remo, em vez das habituais seis, e o abdómen semelhante ao de um crustáceo ao qual estão ligadas.

«Os invulgares apêndices abdominais de Chosha, semelhantes a brânquias, sugerem um modo de vida semiaquático em pelo menos alguns insetos basais e levam-nos a rever a nossa compreensão da formação da organização morfológica dos insetos», escrevem os investigadores.

O que os fósseis revelam sobre os primeiros insetos

Os restantes exemplares analisados pela equipa provinham de locais diferentes, mas pertenciam a hexápodes aparentados sobre os quais os paleontólogos ainda têm dúvidas. Em conjunto, os fósseis indicam que alguns dos primeiros insetos poderão ter sido anfíbios, capazes de viver em terra e no mar.

Esta possibilidade tem sido difícil de comprovar devido à chamada «lacuna dos hexápodes»: um vazio de 80 milhões de anos no registo fóssil destes animais, que incluem os insetos. Essa lacuna provoca discrepâncias em relação às árvores genealógicas genéticas, estabelecidas em parte com recurso a relógios moleculares.

«Em conjunto, estes fósseis de grupos basais representam os primeiros insetos cuja identificação é incontestada e conciliam parcialmente a incongruência entre as estimativas dos relógios moleculares e o registo fóssil», escrevem os investigadores.

A descoberta recua também a história dos primeiros insetos tal como a conhecemos e fornece provas das adaptações físicas que ligam os crustáceos aos insetos que deles divergiram ao longo de milhões de anos.

A investigação levanta a possibilidade de alguns dos primeiros insetos terem prosperado junto à costa e em zonas húmidas, alimentando-se de plantas mortas e contribuindo para lançar algumas das bases da vida animal em terra.

«Reconhecidos como pertencentes ao grupo basal dos Ectognatha, estes fósseis representam os insetos mais antigos», escrevem os investigadores.

«Ajudam, assim, a colmatar a lacuna no registo fóssil inicial dos insetos e fornecem um ponto de calibração valioso para os estudos sobre a passagem dos artrópodes para a vida terrestre.»

A investigação foi publicada na revista Nature.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, por favor informe-nos.