Condutas submarinas de petróleo e gás libertam microplásticos no oceano

Décadas depois do desmantelamento de projetos de petróleo e gás ao largo da costa, as condutas submarinas deixadas no local continuam a libertar microplásticos no oceano.

Só na plataforma continental do Reino Unido, estas condutas e ligações umbilicais abandonadas e em degradação, incluindo mangueiras e cabos, produzem cerca de 500 toneladas métricas de microplásticos por ano, o equivalente a aproximadamente 550 toneladas curtas norte-americanas. A estimativa consta de um novo estudo publicado na Revista de Materiais Perigosos.

«O nosso cenário de libertação mais baixo tem uma ordem de grandeza semelhante à das libertações anuais de microplásticos dos rios do Reino Unido para o mar do Norte», escrevem os autores.

«O mais elevado é consideravelmente superior às libertações anuais de microesferas provenientes de cosméticos antes da proibição no Reino Unido.»

Microplásticos das infraestruturas de petróleo e gás

O estudo foi liderado por Freija Mendrik, cientista marinha da Universidade de Plymouth, no Reino Unido. Segundo a investigadora, as conclusões da equipa evidenciam uma fonte de poluição por microplásticos gravemente negligenciada, que poderá já estar a afetar a vida marinha.

«A nossa investigação é a primeira a estimar a massa de plásticos contida nas infraestruturas de petróleo e gás da plataforma continental do Reino Unido, com mais de 120 000 [toneladas métricas] de plástico potencialmente deixadas no ambiente marinho após o desmantelamento», explica.

«As nossas conclusões são relevantes para além do setor do petróleo e gás e para as decisões sobre desmantelamento em todo o mundo, não apenas no Reino Unido.»

A extração de petróleo e gás na plataforma continental britânica decorre desde a década de 1960, concentrando-se a maior parte da atividade no mar do Norte.

Para construir uma base de dados de todas as condutas e ligações umbilicais conhecidas e instaladas na região, Mendrik e a sua equipa consultaram os registos da Autoridade de Transição do Mar do Norte.

Esses documentos forneceram também indicações aproximadas sobre a dimensão das condutas, a quantidade e os tipos de plástico usados na sua composição e revestimento, bem como a probabilidade de terem sido desmanteladas no local, ou seja, ali deixadas, ou removidas.

Regra geral, as condutas grandes e rígidas permaneciam no fundo do mar quando as restantes infraestruturas eram retiradas. Algumas têm um revestimento de um polímero denominado epóxi de alcatrão de carvão (CTE), sendo depois colocadas sob pesos de betão.

Outro tipo de conduta, porém, não tem betão e é revestido com um polímero denominado epóxi aplicado por fusão (FBE).

Desgaste das condutas no mar do Norte

Os investigadores analisaram depois amostras reais destes plásticos, recolhidas de condutas e ligações umbilicais da Shell UK Ltd. As infraestruturas tinham permanecido durante 22 anos no fundo do campo petrolífero de Brent, ao largo das ilhas Shetland, antes de serem recuperadas em 2024.

A microscopia eletrónica de varrimento revelou fissuras e fragmentação nas partes do plástico diretamente expostas ao ambiente oceânico.

Esses sinais apontavam para décadas de abrasão provocada por areia grossa e correntes, bem como para vestígios dos organismos que se tinham instalado à superfície das condutas.

Os troços envolvidos em betão apresentavam geralmente menos desgaste, embora a passagem do tempo também tivesse deixado marcas nessas amostras.

Ao reunir todos estes dados numa série de modelos, a equipa estimou que os plásticos deixados para trás pelas empresas de petróleo e gás poderiam libertar anualmente entre 4,5 e 500 toneladas métricas de microplásticos no setor britânico do mar do Norte, consoante as condições ambientais.

Riscos dos plásticos deixados no fundo do mar

Uma análise adicional permitiu aos investigadores prever os riscos ambientais substanciais associados à permanência das estimadas 121 000 toneladas métricas de plástico que provavelmente ainda se encontram no fundo do mar do Norte.

«Mesmo no melhor cenário para as emissões de microplásticos, a degradação de grandes condutas rígidas desmanteladas no local na plataforma continental do Reino Unido poderia causar danos adicionais extensos [à vida marinha], para além dos já provocados por resíduos plásticos de outras fontes», escrevem Mendrik e os seus colegas.

Embora o estudo se concentre numa determinada zona da plataforma continental britânica, projetos de petróleo e gás em todo o mundo deixaram plásticos para trás após o desmantelamento.

«Sabendo que 55 por cento do inventário do Reino Unido poderá não ser recuperado e que mais de 97 por cento de todas as condutas desmanteladas nos Estados Unidos desde a década de 1960 foram deixadas no fundo do mar, é provável que, se as práticas habituais se mantiverem, a quantidade de plásticos destinada a permanecer no ambiente marinho seja substancial», concluem os investigadores.

O problema não se limita aos plásticos. Muito depois do desmantelamento das infraestruturas de petróleo e gás, metais pesados, como o mercúrio, e outros contaminantes continuam a infiltrar-se nos oceanos, com efeitos desconhecidos sobre a vida marinha.

«Isto tem implicações para a gestão, a legislação e os litígios», afirma Richard Thompson, biólogo marinho da Universidade de Plymouth.

«Os contributos do setor do petróleo e gás são consideráveis e, daqui em diante, os processos de desmantelamento têm de ser devidamente ponderados antes da instalação.»

A investigação foi publicada na Revista de Materiais Perigosos.

Este artigo foi sujeito a verificação de factos e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, agradecemos que nos informe.