Gliese-12b pode ser o melhor candidato a uma Terra 2.0

Um mundo com uma semelhança mais do que passageira com a Terra foi agora identificado em órbita de uma estrela situada a apenas 40 anos-luz do Sistema Solar.

Este exoplaneta tem um raio muito próximo do do nosso planeta, o que aponta para uma composição rochosa semelhante. De forma promissora, o Gliese-12b, como foi baptizado, encontra-se a uma distância da sua estrela anfitriã que poderá permitir vida tal como a conhecemos.

"Na minha opinião, este planeta dar-nos-á a resposta mais clara até agora, entre todos os planetas potencialmente habitáveis, sobre se poderia suportar condições habitáveis", afirma à ScienceAlert o astrofísico Shishir Dholakia, da Universidade de Southern Queensland, na Austrália.

"A sua estrela anfitriã é inactiva, está extremamente próxima e, por isso, pode ser muito bem caracterizada."

Gliese-12b e a procura de uma Terra 2.0

Ainda não se sabe se o Gliese-12b possui atmosfera. Este é o elemento que poderá determinar se este mundo é acolhedor para vida semelhante à terrestre ou um planeta infernal e abrasador, como Vénus.

"O Gliese-12b é um dos melhores alvos para investigar se planetas do tamanho da Terra que orbitam estrelas frias conseguem conservar as suas atmosferas, um passo essencial para aprofundar a nossa compreensão da habitabilidade dos planetas em toda a nossa galáxia", explica Dholakia.

Até hoje, foram descobertos mais de 5.600 planetas fora do Sistema Solar, ou exoplanetas, mas ainda não encontrámos uma Terra 2.0. A maioria dos mundos detectados é maior.

Isto não significa que não tenham sido identificados planetas com tamanhos e massas semelhantes aos da Terra. Foram encontrados bastantes, mas é um pouco mais difícil localizar exoplanetas de dimensão terrestre que reúnam as condições necessárias à habitabilidade.

Uma dessas condições exige que o exoplaneta se situe num intervalo específico de distância em relação à estrela, chamado zona habitável ou zona de Cachinhos Dourados. Esta zona é definida pela temperatura que a estrela impõe ao exoplaneta. O planeta deve estar suficientemente perto para que a água à superfície permaneça líquida, sem congelar, mas não tão perto que toda a água se evapore.

No Sistema Solar, a Terra encontra-se precisamente no centro da zona de Cachinhos Dourados. Vénus está ligeiramente demasiado próximo do Sol. Marte situa-se mesmo no limite exterior e demonstra que estar na zona habitável, por si só, não assegura condições habitáveis - embora seja um ponto de partida para identificar mundos que merecem uma análise mais rigorosa à procura de outros indícios de habitabilidade.

Órbita, temperatura e radiação recebida

É precisamente este o cenário do Gliese-12b. O planeta foi detectado em dados do telescópio de caça a exoplanetas TESS, e Dholakia, a coautora principal Larissa Palethorpe, da Universidade de Edimburgo e do University College London, juntamente com a sua equipa, recorreram depois a vários telescópios para confirmar que a detecção do TESS era genuína.

Os investigadores concluíram que o exoplaneta tem um raio quase exactamente igual ao da Terra e completa uma órbita em torno da estrela anfitriã a cada 12.76 dias. No Sistema Solar, isso seria uma proximidade demasiado extrema - mas a estrela Gliese-12 é uma anã vermelha, muito mais fria e menos brilhante do que o Sol. A radiação que o exoplaneta recebe corresponde a cerca de 1.6 vezes a radiação que a Terra recebe do Sol.

A temperatura estimada à superfície do exoplaneta é de 42 °C (107 °F). Em comparação, a temperatura média à superfície da Terra é de 15 °C (59 °F).

No entanto, a existência ou ausência de atmosfera poderá ter um enorme impacto nas condições à superfície.

"Estamos a indicar a 'temperatura de equilíbrio' do planeta, ou seja, a temperatura que teria se não possuísse atmosfera", diz Dholakia.

"Grande parte do valor científico deste planeta está em perceber que tipo de atmosfera poderá ter. Como o Gliese-12b recebe uma quantidade de luz intermédia entre a que a Terra e Vénus recebem do Sol, será valioso para reduzir a lacuna entre estes dois planetas do nosso Sistema Solar."

O Gliese-12b recebe cerca de 85 percent da radiação recebida por Vénus - mas Vénus está coberto por uma atmosfera espessa e sufocante que produz um efeito de estufa, resultando numa temperatura média à superfície de 464 °C (867 °F).

A atmosfera poderá decidir a habitabilidade

"Pensa-se que as primeiras atmosferas da Terra e de Vénus foram removidas e, mais tarde, repostas por desgaseificação vulcânica e por bombardeamentos de material residual do Sistema Solar", explica Palethorpe.

"Embora seja necessária uma análise atmosférica adicional para determinar se o planeta é habitável, ele pode ensinar-nos muito sobre os percursos de habitabilidade seguidos pelos planetas, até no nosso próprio Sistema Solar!", afirma Palethorpe à ScienceAlert.

"Independentemente dos resultados, enquanto a Terra se manteve habitável, Vénus não, e o Gliese-12b encontra-se algures entre ambos. Por isso, para investigar o funcionamento da habitabilidade nos planetas, o Gliese-12b é um excelente ponto de partida!"

Devido à proximidade em relação à Terra, ao raio, à posição no limite da zona habitável da sua estrela anfitriã e à reduzida actividade de erupções dessa estrela, o Gliese-12b é possivelmente o melhor candidato identificado até agora.

Os investigadores esperam conseguir recorrer ao JWST para uma observação mais detalhada, a fim de verificar se possui atmosfera e qual é a sua composição.

"O JWST provavelmente conseguirá dar-nos uma imagem clara de como é a sua atmosfera. Neste momento, a atmosfera de um planeta é provavelmente a maior incógnita relevante que confirma ou destrói quaisquer alegações de habitabilidade", diz Dholakia à ScienceAlert.

"Por outras palavras, a hipótese de este planeta ser habitável é muito entusiasmante, mas é particularmente entusiasmante podermos realmente testar esta hipótese de forma clara. Também podemos alargar estas conclusões a outros planetas potencialmente habitáveis em torno de anãs vermelhas - o tipo de estrela mais comum na nossa galáxia."

A investigação foi publicada na Revista Mensal de Comunicados da Sociedade Astronómica Real.