Magellan revela nova atividade vulcânica em Vénus

O magma poderá estar a agitar-se e a borbulhar mesmo por baixo da superfície de Vénus neste preciso momento - e talvez esteja até a irromper para o exterior.

Uma nova análise dos dados recolhidos pela sonda orbital Magellan durante apenas oito meses, no início da década de 1990, revela alterações na superfície venusiana que, segundo os astrónomos, são mais bem explicadas por vulcanismo ocorrido durante a missão Magellan.

É a mais recente de várias descobertas semelhantes, que apontam para uma atividade vulcânica não só persistente em Vénus, mas também disseminada.

Trata-se de um resultado importante. Qualquer observação do vizinho e quase gémeo da Terra deve considerar a forma como o vulcanismo pode moldar a superfície e a atmosfera de Vénus - incluindo a deteção, em 2020, de gás fosfina, interpretado como uma possível bioassinatura.

A descoberta é igualmente relevante para o estudo da evolução de Vénus.

Uma equipa liderada pelo geólogo Davide Sulcanese, da Università d'Annunzio, em Itália, concluiu que Vénus apresentou, ao longo dos últimos 180 milhões de anos, uma produção vulcânica semelhante à da Terra. Além de ser muito superior ao esperado, este dado pode ajudar os cientistas a compreender a história do planeta.

Vénus continua geologicamente ativa

Os investigadores verificaram que o retroespalhamento - ou sinal de reflexão do radar - se alterou ao longo do tempo em duas regiões vulcânicas distintas, à medida que a Magellan passava sobre elas.

“Propomos que estas alterações são explicadas de forma mais razoável como evidência de novos fluxos de lava associados a atividades vulcânicas que ocorreram durante a missão de mapeamento da sonda Magellan com o seu radar de abertura sintética”, escrevem os investigadores no artigo científico.

“Este estudo fornece mais evidências que apoiam a ideia de que Vénus está atualmente geologicamente ativa.”

Apesar de se encontrar relativamente perto da Terra, Vénus continua a ser pouco compreendido. Sabemos algumas coisas sobre o planeta: tem dimensões, massa e composição mineral semelhantes às da Terra, mas distingue-se profundamente noutros aspetos.

A temperatura e a pressão à superfície são, respetivamente, cerca de 30 vezes e 90 vezes superiores às da Terra. Além disso, o planeta está envolto numa atmosfera densa, composta sobretudo por dióxido de carbono, que faz chover ácido sulfúrico sobre o solo.

Estas condições tornam Vénus muito menos acessível à exploração do que Marte, enquanto a sua espessa atmosfera dificulta bastante a observação do que acontece na superfície.

Há ainda outro obstáculo: foram enviadas muito poucas sondas especificamente dedicadas a Vénus, pelo que os dados obtidos em órbita são escassos.

Dados da Magellan revelam fluxos de lava

A Magellan, porém, transportava um radar capaz de atravessar a camada de nuvens e cartografar a superfície escondida, enquanto orbitava Vénus entre 1990 e 1994.

Trinta anos depois, estes continuam a ser os melhores dados disponíveis. E, já no ano passado, os cientistas anunciaram ter encontrado um novo tesouro nesse conjunto de informação: durante um período de oito meses, em 1991, uma abertura vulcânica mudou de forma, fornecendo indícios de atividade vulcânica em curso.

Ao examinar uma vasta porção dos dados da Magellan, Sulcanese encontrou mais sinais de transformações ocorridas em duas regiões diferentes entre 1990 e 1992.

No flanco de um vulcão em escudo denominado Sif Mons e numa extensa planície vulcânica conhecida como Niobe Planitia, o modo como as ondas de radar eram refletidas pela superfície - o retroespalhamento - sofreu alterações significativas.

A equipa analisou estas variações em pormenor e excluiu explicações alternativas, como efeitos atmosféricos, artefactos nas imagens ou mudanças no ângulo de observação. Assim, determinou que a causa mais provável seria uma remodelação da superfície provocada por fluxos de lava.

Produção vulcânica comparável à da Terra

Com estes dados, os investigadores calcularam então o volume da produção vulcânica. Concluíram que Sif Mons apresenta uma taxa de escoamento de 25.2 quilómetros cúbicos por ano, enquanto a Niobe Planitia regista 37.8 quilómetros cúbicos por ano.

A taxa média de escoamento vulcânico da Terra nos últimos 180 milhões de anos foi estimada em 26–34 quilómetros cúbicos por ano.

Isto sugere que a produção vulcânica de Vénus poderá situar-se na mesma ordem de grandeza da estimada para a Terra.

No ano passado, cientistas propuseram que Vénus poderia sofrer pelo menos algumas erupções vulcânicas por ano. Este novo resultado reforça consideravelmente essa hipótese. Contudo, só haverá certezas quando regressarmos ao planeta e o observarmos de perto, durante tempo suficiente.

“Na nossa análise, identificámos indícios convincentes de fluxos de lava relacionados com vulcanismo em curso em duas regiões distintas de Vénus”, escrevem os investigadores. “Estas descobertas sublinham a importância de continuar a explorar Vénus.”

Felizmente, estão em desenvolvimento missões destinadas precisamente a esse objetivo.

A investigação da equipa foi publicada na Nature Astronomy.