Aves usam filtros de cigarro nos ninhos contra parasitas

Em várias cidades, as aves recorrem cada vez mais a filtros de cigarro para construir os seus ninhos. Aquilo que, à primeira vista, parece um cenário de pesadelo para os defensores da natureza revela-se, segundo estudos, uma proteção ambivalente: há menos parasitas, mas surgem novos riscos de saúde associados a substâncias químicas.

Porque é que as aves levam precisamente cigarros para os ninhos

Uma chapim-azul com uma beata no bico parece, antes de mais, a imagem perfeita da poluição ambiental. Contudo, investigadores da Polónia e do México analisaram este comportamento mais de perto e concluíram que poderá tratar-se de uma estratégia, e não de um simples acaso.

Uma equipa da Universidade de Łódź, na Polónia, estudou chapins-azuis que vivem tanto em meios urbanos como em zonas florestais. Estas aves tinham começado a transportar regularmente beatas de cigarro para os ninhos. Os cientistas procuraram determinar se era uma coincidência ou se produzia efeitos mensuráveis na saúde das crias.

A suspeita: as aves usam a nicotina e outras substâncias presentes nos filtros como uma arma natural contra parasitas.

Os filtros de cigarro contêm milhares de compostos químicos, incluindo nicotina, uma substância que repele ou mata muitos insetos. Aparentemente, algumas aves tiram partido deste efeito sem o fazerem de forma consciente.

Experiência na Polónia: três tipos de ninho e resultados surpreendentes

Os investigadores de Łódź disponibilizaram aos chapins-azuis três versões distintas de ninho:

• um ninho inteiramente natural, feito de materiais habituais como musgo, penas e restos de plantas;
• um ninho composto por materiais previamente esterilizados;
• um ninho no qual os investigadores colocaram adicionalmente duas beatas de cigarro.

Depois de as crias nascerem, os cientistas aguardaram 13 dias e examinaram três juvenis de cada ninho. Avaliaram, entre outros aspetos, o estado geral de saúde, a carga parasitária e vários indicadores sanguíneos.

As observações foram as seguintes:

As crias dos ninhos naturais apresentaram os piores resultados em termos de saúde. Os juvenis criados em ninhos esterilizados e em ninhos com beatas de cigarro mostraram-se consideravelmente mais robustos. O dado mais marcante foi a presença de muito menos parasitas nos ninhos com beatas, sobretudo pulgas e carraças.

Os ninhos com beatas de cigarro foram os que estiveram mais livres de parasitas - uma vantagem clara para as crias, pelo menos a curto prazo.

Observações no México: as aves procuram filtros ativamente

Investigadores liderados pelo biólogo Constantino Macías García, no México, relatam fenómenos muito semelhantes. Ali, são sobretudo os tentilhões e os pardais que desfazem deliberadamente filtros de cigarro. Retiram pequenos fragmentos e incorporam-nos nos seus ninhos.

Na Cidade do México, os biólogos encontraram frequentemente oito a dez beatas num único ninho. Os pedaços de filtro ficam no meio das crias, em contacto direto com os seus corpos frágeis e ainda quase sem penas.

Numa experiência, os cientistas introduziram também carraças em alguns ninhos. A resposta das aves foi inequívoca: as fêmeas saíram à procura de mais filtros de cigarro, como se quisessem reforçar a sua “camada de defesa” química.

Quanto maior era o número de parasitas no ninho, mais intensamente as aves procuravam filtros de cigarro.

Em muitos casos, as crias tiveram um início de vida mais estável: a eclosão dos ovos foi mais frequentemente bem-sucedida e o tempo necessário para desenvolverem uma plumagem completa diminuiu. Os estudos indicaram ainda que a resposta imunitária dos juvenis parecia mais eficiente.

Escudo tóxico: como a nicotina trava os parasitas

Porque é que os filtros de cigarro ajudam precisamente a combater parasitas? Para os biólogos, a explicação é plausível: a nicotina é uma neurotoxina potente para muitos insetos e outros organismos pequenos. A isto somam-se outros resíduos químicos que têm um efeito dissuasor sobre os parasitas.

Para as aves, este cocktail funciona como um instrumento de dois gumes:

• O número de parasitas no ninho diminui de forma acentuada.
• Menos parasitas significam menor perda de sangue e menos stress para as crias.
• A exigência energética sobre o sistema imunitário reduz-se, deixando reservas disponíveis para o crescimento e a formação das penas.
• Ao mesmo tempo, substâncias nocivas chegam ao organismo das aves jovens.

Em cidades densamente povoadas, onde a pressão parasitária e a acumulação de resíduos são elevadas, esta proteção química pode constituir uma vantagem temporária. As aves não parecem escolher entre “bom” e “mau”, mas responder antes a uma relação simples: onde há filtros, há menos pragas a incomodá-las.

O reverso: danos genéticos causados por substâncias químicas

Os estudos mexicanos também revelam um lado sombrio deste comportamento. Análises ao sangue de crias que cresceram em ninhos com muitos restos de cigarro apontaram para danos genéticos. Os investigadores associam estes indícios aos resíduos químicos presentes nos filtros.

As alterações afetam, entre outros elementos, o material genético das células. As consequências a longo prazo continuam por esclarecer. Poderão incluir menor esperança de vida, problemas de fertilidade ou um sistema imunitário permanentemente enfraquecido na idade adulta.

As aves beneficiam a curto prazo da proteção química, mas poderão pagar mais tarde com danos duradouros e invisíveis.

Os investigadores sublinham que ainda não dispõem de dados de longo prazo. Muitas aves canoras já têm, por si só, uma vida curta, e acompanhar animais selvagens de forma sistemática durante vários anos é extremamente difícil.

O que isto revela sobre a capacidade de adaptação dos animais nas cidades

O comportamento destas aves ilustra de forma expressiva como os animais se adaptam ao quotidiano humano. Onde antes apenas dispunham de ramos, pelos de animais e fibras vegetais, encontram hoje plástico, papel e, naturalmente, resíduos de cigarros.

Os biólogos designam este fenómeno por adaptação cultural: um animal descobre por acaso uma vantagem e outros passam a reproduzir esse comportamento. Desta forma, um material invulgar para a construção de ninhos pode disseminar-se ao longo de poucas gerações, sem que o próprio património genético tenha de se alterar.

As cidades tornam-se, assim, campos de experimentação da evolução. Algumas espécies aprendem a retirar proveito dos resíduos humanos; outras não conseguem fazê-lo e desaparecem dos espaços urbanos.

Oportunidade para a investigação, sinal de alerta para a política

Para a ciência, este comportamento levanta novas questões:

• Até que ponto são realmente graves os danos genéticos provocados pelas substâncias químicas dos filtros?
• Que espécies usam restos de cigarros e quais os evitam?
• Estes efeitos alteram a longo prazo as populações de aves urbanas?

Para a política e o planeamento urbano, a mensagem é bastante mais clara: as beatas de cigarro continuam a ser um grave problema ambiental. Acabam nos solos, nos cursos de água e, agora, também deliberadamente em abrigos de animais. Uma aparente “utilização” prática pelas aves não deve ser vista como um alívio, mas como um sinal de alerta.

O que estas descobertas significam para o dia a dia das pessoas

Embora os estudos ofereçam uma perspetiva fascinante sobre as estratégias de adaptação das aves, o melhor “contributo” das pessoas continua a ser libertar menos substâncias tóxicas no ambiente. Os resíduos de cigarros são um exemplo concreto disso.

Quem fuma pode, pelo menos, evitar que as beatas sejam deixadas descuidadamente nas ruas, em parques ou nas margens de lagos. Cada cigarro descartado pode transformar-se num potencial material de construção para um ninho de ave, com todas as consequências descritas para os animais, mas também para os solos e a água.

Para quem se interessa pela natureza, estes estudos fornecem também um pormenor curioso para observar aves: quem verifica caixas-ninho nas cidades ou acompanha pardais a nidificar em varandas pode procurar especificamente materiais estranhos. A presença de restos de filtros sugere elevado stress parasitário e evidencia a criatividade notável, mas arriscada, destas aves.

A longo prazo, novos projetos de investigação mostrarão se a proteção temporária proporcionada pelas substâncias tóxicas é uma maldição ou uma tábua de salvação para as espécies afetadas. Uma coisa parece certa: os cigarros não pertencem ao ambiente, mesmo quando as aves tentam tirar o melhor partido dos resíduos deixados pelas pessoas.