Lunokhod 1 voltou a responder à Terra com 2 000 fotões

Numa noite fria no Novo México, um feixe laser parte de um telescópio, cruza quase 385 000 quilómetros de vazio e atinge um objecto deixado na Lua há quatro décadas. Ninguém o ouve nem consegue vê-lo a olho nu. Ainda assim, instantes depois, um detector regista uma resposta: 2 000 fotões, minúsculas partículas de luz devolvidas por um rover soviético considerado silencioso desde 1971. A imagem é inquietante. Uma máquina concebida na época das televisões com botões e dos computadores gigantes continua, sem o saber, a comunicar com a Terra. Bastou procurar no local certo. É uma história de paciência, precisão e de um silêncio lunar interrompido de repente.

O dia em que o Lunokhod 1 voltou a responder

Na Lua, o Lunokhod 1 já não parece uma máquina heróica. Depositado em Novembro de 1970 no Mar das Chuvas, o rover soviético é hoje uma pequena forma imóvel entre poeira cinzenta e crateras. A sua missão, porém, marcou a época: foi o primeiro veículo robótico a deslocar-se de forma duradoura noutro mundo e circulou durante quase onze meses, até o contacto por rádio se perder em Setembro de 1971.

Em 22 de Abril de 2010, investigadores do observatório Apache Point, no Novo México, dispararam impulsos laser para o reflector instalado no Lunokhod 1. Conseguiram captar cerca de 2 000 fotões, uma quantidade ínfima à nossa escala, mas notável nesta área. Cada fotão percorreu mais de 770 000 quilómetros numa viagem de ida e volta entre a Terra e a Lua antes de chegar ao detector. Um pequeno conjunto de luz, mas uma vitória enorme.

O rover não tinha, na realidade, voltado à vida: as rodas, as câmaras e o sistema de rádio mantinham-se inactivos. O que respondeu foi um painel de retrorreflectores, um tipo muito particular de espelho que devolve a luz ao seu ponto de origem. A principal dificuldade era a sua localização, que durante muito tempo não foi conhecida com precisão suficiente. Em Março de 2010, a sonda norte-americana Lunar Reconnaissance Orbiter identificou-o finalmente em imagens detalhadas da superfície lunar. A partir desse momento, o laser pôde ser apontado com exactidão.

Porque é que 2 000 fotões fizeram tanto barulho

Explicado de forma simples, o método parece quase elementar: aponta-se um laser, espera-se e mede-se o tempo que a luz demora a regressar. Na prática, trata-se de um exercício de precisão extrema. O impulso luminoso alarga-se, a Lua desloca-se, a Terra roda e a atmosfera perturba ligeiramente o percurso. Para reencontrar o Lunokhod 1, as equipas tiveram de recorrer a coordenadas mais rigorosas e repetir os disparos com uma persistência quase obstinada.

Todos conhecemos a sensação de procurar um objecto numa divisão desarrumada, certos de que está ali, mas incapazes de o encontrar. À escala lunar, o desafio era semelhante, embora a margem de erro tivesse consequências muito mais dispendiosas. A posição estimada do rover foi divulgada durante anos, mas não era suficientemente fiável para a telemetria laser. Sejamos honestos: ninguém faz realmente isto todos os dias, nem mesmo entre os astrónomos.

Esta recuperação não foi apenas um feito científico curioso. Os reflectores lunares permitem acompanhar com grande precisão a distância entre a Terra e a Lua, o que é útil para testar determinadas leis da gravitação e observar a evolução da sua órbita.

«É fantástico tê-lo reencontrado», resumiu o astrofísico Tom Murphy, membro da equipa de telemetria laser, após o regresso do sinal.

• Um rover reencontrado: o Lunokhod 1 esteve ausente das medições durante quase quarenta anos.
• Uma luz minúscula: 2 000 fotões bastaram para validar o disparo laser.
• Uma ferramenta científica: o reflector ajuda a medir com grande precisão a distância Terra-Lua.

Um vestígio soviético que continua ao serviço da ciência

O mais marcante nesta história é o contraste entre a fragilidade do sinal e a longevidade do objecto. O Lunokhod 1 deixou de ser controlado numa altura em que a corrida espacial ainda se disputava através de comunicados triunfantes entre Moscovo e Washington. Quarenta anos depois, a sua pequena superfície reflectora continuava capaz de fornecer dados utilizáveis a investigadores norte-americanos. O tempo apaga as rivalidades mais depressa do que os vestígios técnicos.

A Lua preserva estes objectos de forma notável, pois não existem chuva, vento ou vegetação para os encobrir. As temperaturas são extremas, o pó é abrasivo e os micrometeoritos persistem, mas um reflector passivo pode resistir durante muito tempo. A lição é quase prosaica: uma tecnologia sem motor, bateria ou ecrã táctil pode, por vezes, durar mais do que os aparelhos mais sofisticados do nosso dia-a-dia.

O Lunokhod 1 recorda também que a exploração espacial não termina quando uma missão é oficialmente dada por concluída. Um arquivo pode voltar a tornar-se um instrumento, um antigo plano de missão pode contribuir para uma descoberta recente e um objecto esquecido pode recuperar uma utilidade inesperada. A Lua tornou-se um museu a céu aberto, mas um museu que ainda responde quando lhe fazemos as perguntas certas. Esta ideia convida-nos a olhar de outra forma para o céu nas próximas noites limpas.