Mar dos Sargaços: a floresta flutuante do Atlântico

O oceano Atlântico guarda um segredo: uma zona de águas tranquilas, cercada por correntes velozes, localizada a cerca de 950 quilómetros a leste da Florida e sem qualquer contacto com terra. Conhecido como Mar dos Sargaços, é atravessado por marinheiros há séculos, embora poucos reparem na sua fronteira ao entrarem nas águas azul-índigo, lisas como vidro.

Quem permanece por lá encontra a superfície pontilhada de algas castanho-douradas - Sargassum - cujo nome deriva de sargaço, a palavra portuguesa para um tipo de alga semelhante a uvas. As plantas flutuam lentamente, rodopiando com suavidade como rolos de vegetação numa pradaria de água.

Em poucos minutos, a quietude torna-se inquietante. Não há rebentação a embater. Não há gaivotas a gritar sobre arribas. Porém, as algas fervilham de habitantes: camarões do tamanho de grãos de arroz, peixes juvenis de cores néon, caranguejos brancos como porcelana e até juvenis de tartaruga-boba, que ali nadam os seus primeiros quilómetros de vida.

Esta cobertura flutuante pode tornar-se tão densa que as primeiras tripulações espanholas receavam que as suas caravelas de madeira ficassem imobilizadas e “nunca mais sentissem uma aragem”, como escreveu Cristóvão Colombo em 1492.

O Mar dos Sargaços tem uma floresta à deriva

Sem o romantismo, o Mar dos Sargaços assemelha-se a um berçário com cerca de 1.300 quilómetros de largura. Os cientistas designam estas esteiras flutuantes por “ilhas de habitat”, e há bons motivos para isso. As tartarugas recém-eclodidas escondem-se nelas até que as carapaças endureçam.

Tubarões-sardo patrulham a sombra por baixo, enquanto os painhos-de-Bermuda percorrem as margens, apanhando camarões a meio do mergulho.

Os investigadores já contabilizaram mais de 100 espécies de invertebrados agarradas às algas - pequenos colonizadores que viajam durante anos antes de as esteiras acabarem por se desfazer.

Ciclos de vida em migração

As enguias-europeias e americanas começam a vida sob estas esteiras, quando ainda não são maiores do que fios transparentes. Seguem as correntes oceânicas para oeste ou leste, entram em rios até locais tão interiores como o Indiana e, após décadas em água doce, percorrem de volta os cerca de 4.800 quilómetros até ao local de desova, onde se reproduzem uma única vez e morrem.

A forma como encontram o mesmo berçário aquático continua a intrigar os zoólogos. As baleias-jubarte também atravessam este mar em cada primavera, enquanto atuns velozes o cruzam a caminho das zonas de desova.

Um motor climático único

Os observadores mais experientes aprendem depressa que a água calma esconde um trabalho intenso. No verão, a superfície aquece até cerca de 28–30 °C; no inverno, arrefece para aproximadamente 18–20 °C.

Estas variações sazonais impulsionam a mistura das águas, ajudando a transportar água quente e salgada para norte e a devolver água mais fria para sul - um circuito que estabiliza os padrões meteorológicos de ambos os lados do Atlântico.

As águas abertas também retiram dióxido de carbono da atmosfera, retendo-o nas conchas do plâncton, que acabam por descer como uma neve até ao fundo do mar.

Só depois de dois anos de recolha de amostras é que o oceanógrafo químico Nicholas Bates e os seus colegas do Instituto de Ciências Oceânicas das Bermudas perceberam a quantidade de calor que o mar estava a absorver.

“O oceano está mais quente do que esteve durante ‘milhões e milhões de anos’”, disse à LiveScience, alertando que a tendência pode alterar “onde chove ou onde deixa de chover”.

Os seres humanos ameaçam o Mar dos Sargaços

Jules Verne descreveu um dia o Mar dos Sargaços como “um lago perfeito no Atlântico aberto”. Atualmente, esse lago acumula lixo transportado por quatro correntes convergentes: a Corrente do Atlântico Norte, a Corrente das Canárias, a Corrente Norte-Equatorial e a Corrente das Antilhas.

Estes circuitos funcionam como um ralo com cerca de 1,6 quilómetros de largura, conduzindo sacos de plástico, tampas de garrafas e artes de pesca abandonadas para uma mancha que roda lentamente.

Um levantamento estimou cerca de 200.000 fragmentos de detritos por quilómetro quadrado - aproximadamente 518.000 por milha quadrada - distribuídos ao longo de várias centenas de quilómetros.

Microfones subaquáticos registam o ruído grave dos navios de carga que atravessam diretamente as esteiras. As hélices trituram as algas, e lascas de tinta desprendem-se dos cascos, libertando cobre e zinco.

O ruído pode ocultar as vocalizações de baixa frequência dos cachalotes que passam por baixo. Entretanto, as redes flutuantes enredam tartarugas juvenis precisamente no local onde antes encontravam abrigo.

Acompanhar a mudança ao longo das décadas

Desde 1954, os investigadores acompanham estas águas perto das Bermudas, medindo todos os meses a temperatura, a salinidade, o oxigénio dissolvido e o pH.

Os instrumentos revelam que a água no inverno é ligeiramente mais salgada do que no verão, porque os ventos secos removem humidade da superfície; já a chuva de junho e julho torna a mistura menos salgada.

Desde a década de 1980, a temperatura média subiu aproximadamente 1 °C - um valor pequeno com efeitos consideráveis. As camadas mais quentes resistem à mistura vertical, privando as águas profundas de oxigénio e retendo nutrientes que normalmente subiriam para alimentar as florações de plâncton.

Os cientistas criaram novas métricas, incluindo mapas de “anomalia de salinidade” e índices de alcalinidade à escala da bacia oceânica, para comparar anos sucessivos.

Combinado com flutuadores Argo à deriva e varrimentos da cor do oceano por satélite, este registo de 60 anos tornou-se uma referência para acompanhar a acidificação dos oceanos.

Corrida contra o aumento das temperaturas

A Comissão do Mar dos Sargaços, um organismo intergovernamental criado em 2014, classifica a região como um “refúgio de biodiversidade” e pede aos países que definam rotas marítimas que contornem as esteiras mais densas.

O estatuto de área marinha protegida continua a ser complexo: nenhum país é proprietário deste mar, e aplicar regras no alto-mar é dispendioso.

Ainda assim, os defensores da conservação salientam que medidas simples - como desviar petroleiros 80 quilómetros ou proibir a pesca com palangre na época de maior presença de tartarugas - poderiam proteger habitat essencial sem prejudicar o comércio.

As decisões políticas avançam devagar, mas o clima muda depressa.

Entre furacões mais intensos e verões mais quentes, o Sargassum cresce agora de forma tão abundante nas Caraíbas que os resorts de praia contratam bulldozers para o remover. O excesso de algas afunda-se, apodrece e liberta gases com efeito de estufa, convertendo um sumidouro de carbono numa fonte de emissões.

Paradoxalmente, o organismo que dá nome ao mar pode tornar-se vítima do aquecimento se o aumento da acidez enfraquecer as suas estruturas de fixação.

Proteger o Mar dos Sargaços

Se o Mar dos Sargaços desaparecer, rios desde Terra Nova até ao Golfo do México enviarão enguias à procura, em vão, de um local de nascimento apagado pelo calor.

As jubartes poderão chegar na primavera e encontrar os recursos alimentares esgotados. As trajetórias das tempestades sobre a Europa poderão deslocar-se, e o Atlântico poderá reter ainda mais do excesso de calor do planeta, acelerando ciclos de retroação que mal compreendemos.

Os governos estão agora a ponderar um tratado para limitar a descarga de plástico no mar e ampliar as zonas de exclusão de captura em torno de corredores migratórios importantes.

As empresas de navegação testam hélices mais silenciosas e fitas de embalagem biodegradáveis. Nenhuma destas soluções, por si só, restaurará o Mar dos Sargaços, mas, em conjunto, poderão manter viva a floresta flutuante tempo suficiente para prevalecerem ideias mais sensatas - e oceanos mais frios.

Para algo que parece uma mancha azul vazia num mapa, o Mar dos Sargaços consegue ligar continentes, alimentar criaturas a meio mundo de distância e oferecer à humanidade um registo contínuo das mudanças planetárias.

A água imóvel fala baixo, mas a sua mensagem é inequívoca: proteger a calmaria ou preparar-se para a tempestade que se segue.

O estudo completo foi publicado na revista Frontiers in Marine Science.