Homo sapiens levou os neandertais à extinção?

Depois de terem percorrido a Europa e a Ásia durante 400,000 anos, os neandertais desapareceram. As razões desse desaparecimento são motivo de debate entre especialistas. É possível que os nossos antepassados tenham contribuído, de forma directa ou indirecta, para esta extinção, mas ainda não se sabe em que medida.

Os neandertais, nossos parentes distantes, habitaram a Europa e algumas zonas da Ásia durante cerca de 400,000 anos. As suas populações começaram a diminuir há 80,000 anos e acabariam por desaparecer 50,000 anos mais tarde.

A nossa espécie, Homo sapiens, surgiu em África há cerca de 200,000 anos. Quando as populações de neandertais entravam em declínio, H. sapiens começou a sair do continente africano e a ocupar a Ásia e a Europa.

Os nossos antepassados limitaram-se a instalar-se nos territórios que os neandertais tinham abandonado ou a sua deslocação para norte esteve na origem do declínio destes últimos? Perguntámos a 16 especialistas em paleoantropologia se H. sapiens levou os neandertais à extinção. O consenso foi de “incerto”, com uma pontuação de 50 por cento. Eis o que apurámos.

Existem provas de que Homo sapiens e neandertais lutaram entre si?

A imagem tradicional do “homem das cavernas” como uma figura naturalmente violenta, apoiada por fósseis que revelam lesões traumáticas frequentes tanto em H. sapiens como em neandertais, pode levar-nos a supor que os nossos antepassados exterminaram brutalmente todos os neandertais.

As duas espécies coexistiram durante, pelo menos, 100,000 anos. Ainda assim, os dados arqueológicos indicam que, na maior parte das regiões, os humanos modernos só chegaram depois de os neandertais já terem desaparecido.

Por outro lado, as evidências genéticas mostram que houve alguma troca de genes entre as duas espécies, o que significa que se reproduziram entre si. Por essa razão, cerca de 2 por cento do ADN dos descendentes não africanos é neandertal. Para o especialista Paul Pettitt, da Universidade de Durham, este contacto próximo “provavelmente ocorreu nas margens das suas áreas de distribuição, ou seja, na Ásia ocidental e central, e não no seu núcleo europeu”.

Acrescenta que “embora o contacto tenha evidentemente acontecido de tempos a tempos, e esse contacto pudesse ter sido violento, se tal ocorreu foi excepcional e, seguramente, nada próximo do suficiente para causar, ou provavelmente até contribuir de forma menor, para a extinção dos neandertais.”

O professor Chris Hunt considera serem necessários mais dados para responder a esta questão com segurança. Na sua opinião, “temos de concentrar esforços em locais onde pareça não ter existido qualquer intervalo entre os neandertais e H. sapiens.

“Isso exige depois uma datação de resolução muito elevada para demonstrar que o intervalo entre uns e outros foi muito curto, bem como uma análise cuidada das evidências sobre o que os neandertais e H. sapiens faziam no local, de que forma viviam, qual era a ecologia e o clima da época, entre outros aspectos.”

Uma investigação deste tipo está actualmente a decorrer na gruta de Shanidar, no Iraque.

Há provas de que Homo sapiens competiu com os neandertais por recursos e territórios?

Os neandertais tinham muitas características em comum com os nossos antepassados. Tal como os antigos H. sapiens, faziam fogo, caçavam animais de grande porte e até cuidavam dos feridos.

Estas semelhanças apontam para que ambas as espécies prosperassem em territórios semelhantes. O Dr. Andrew Sorensen, da Universidade de Leiden, afirma que a “entrada de populações provenientes de África teria aumentado a competição pelos recursos alimentares”.

Esta hipótese parte do princípio de que H. sapiens possuía determinadas vantagens sobre os neandertais, como maior inteligência, capacidade de adaptação ou força.

Embora a natureza exacta dessa vantagem permaneça desconhecida, os vestígios arqueológicos sugerem que a população dos nossos antepassados aumentou dez vezes à medida que substituía os neandertais na Europa.

As alterações climáticas poderão ter eliminado os neandertais?

“Os neandertais extinguiram-se numa altura em que estavam a ocorrer muitas outras mudanças ecológicas. Durante este período geral, verificaram-se extinções de vários mamíferos de grande porte, incluindo o urso-das-cavernas e a hiena-das-cavernas”, afirma o Dr. John Stewart, da Universidade de Bournemouth.

Isto sugere que outros elementos, como o clima, podem ter contribuído para o desaparecimento dos neandertais.

O professor John Shea salienta que o momento da extinção dos neandertais coincide com “o Evento Heinrich H5, uma alteração de vários milhares de anos de condições já muito frias para condições ainda mais frias … o evento H5 provavelmente eliminou a maioria deles, e rapidamente, pois estes acontecimentos sucedem depressa. Os sobreviventes poderão ter persistido em bolsões junto ao Mediterrâneo, onde os seus números diminuíram.”

Que outras explicações existem para a extinção dos neandertais?

Uma publicação recente questionou 216 paleoantropólogos sobre aquilo que, na sua perspectiva, levou à extinção dos neandertais. As explicações mais escolhidas foram os factores demográficos.

Trata-se de factores estatísticos que afectam as populações, incluindo a dimensão inicial da população, a consanguinidade e a estocasticidade. A população neandertal seria provavelmente muito reduzida, ficando vulnerável à extinção perante até pequenas alterações ambientais.

De forma interessante, uma publicação de 2017 recorreu a um modelo informático para demonstrar que a extinção dos neandertais poderia ocorrer sem competição por parte de H. sapiens nem alterações climáticas. Outro modelo, criado em 2019, conseguiu simular a extinção dos neandertais apenas através de variações naturais nas taxas de nascimento e morte da população.

Quando a migração de H. sapiens foi incluída neste modelo, bastava que os nossos antepassados entrassem nos territórios de modo a fragmentar a já pequena população neandertal - não era necessária competição.

Em suma, não existe um consenso claro sobre as causas da extinção dos neandertais, nem sobre se os nossos antepassados foram responsáveis por ela.

A maioria dos investigadores da área concorda com o professor Joshua Akey, segundo o qual “várias razões explicam provavelmente o fim da linhagem neandertal há ~30,000 anos.”

O Dr. Oren Kolodny acrescenta que “a maioria dos humanos vivos transporta nos seus genes cerca de 1-2 por cento de sequência de ADN com origem nos neandertais, por isso, em certo sentido, eles nunca se extinguiram por completo.”

Artigo baseado nas respostas de 16 especialistas à seguinte questão: *Homo sapiens levou os neandertais à extinção?*

Esta resposta de especialistas foi publicada em parceria com a plataforma independente de verificação de factos Metafact.io. Subscreva aqui a sua newsletter semanal.