Fuga de metano no Mar da China Meridional é contida por vida marinha

Em 2018, investigadores do Governo chinês provocaram acidentalmente uma fuga de metano no Mar da China Meridional.

O grupo pretendia determinar a quantidade de gás natural que poderia existir nos sedimentos marinhos e, para isso, perfurou um orifício de 22 centímetros de diâmetro no fundo marinho profundo.

Posteriormente, tentou selar o furo com lama pesada, mas a operação não resultou.

Um ano mais tarde, uma pluma de metano irrompia das profundezas, elevando-se mais de um quilómetro na coluna de água.

Os cientistas acreditavam que o erro demoraria décadas, ou até um século, a ser naturalmente resolvido.

Mas aconteceu algo extraordinário.

Um ecossistema trava a fuga de metano no Mar da China Meridional

Com recurso a ecobatímetros, câmaras subaquáticas e sensores químicos, os investigadores observaram, surpreendidos, uma multidão de organismos marinhos a concentrar-se em redor do furo e a conter o gás libertado com uma "velocidade notável".

"Em apenas um a dois anos, já se tinha formado um ecossistema eficaz de consumo de metano", afirma o ecologista microbiano Emil Ruff, da Universidade de Bremen, na Alemanha.

Modelos anteriores indicavam que uma comunidade plenamente funcional, capaz de consumir metano no fundo oceânico, poderia precisar de 60 a 100 anos para se estabelecer.

Esta comunidade estava a degradar quase tanto metano numa pequena fração desse período.

As primeiras formas de vida a chegar foram bactérias e arqueias que consomem metano. Embora a diversidade global de micróbios nos sedimentos tenha diminuído, as espécies que utilizam metano prosperaram.

A estes organismos unicelulares seguiu-se a chegada de invertebrados escavadores, que formaram uma extensa "cama de vermes" sobre o furo.

Também crustáceos se deslocaram para o local.

"Por sua vez, os vermes beneficiaram dos microrganismos recentemente estabelecidos, que provavelmente lhes serviram de fonte de alimento", explica Ruff.

"Assim, animais e microrganismos contribuíram conjuntamente para a degradação do metano."

Segundo Ruff, à medida que os vermes tubícolas escavavam o fundo marinho, ajudavam a misturar os sedimentos, provavelmente levando oxigénio, nitrato e sulfato para as camadas mais profundas.

Antes de o furo ser aberto, não tinha sido detetado qualquer fluxo de gás naquele ponto específico e a colonização do fundo marinho era reduzida.

Contudo, uma única perfuração alterou tudo. Os cientistas libertaram inadvertidamente metano retido, reestruturando, como consequência, o ecossistema local.

Em 2023, ainda saíam bolhas de metano pelo furo, mas, com o desenvolvimento deste filtro vivo, a altura da pluma diminuiu de 1.200 metros acima do fundo marinho para cerca de 800 metros.

Reservas de metano e riscos no fundo oceânico

Isto pode parecer uma evolução promissora, mas o estudo aponta para um problema mais amplo.

Os sedimentos do fundo marinho alojam a maior reserva de metano da Terra, e as fendas naturais do leito oceânico permitem que parte desse gás escape. Estas emissões podem sustentar ecossistemas prósperos no oceano profundo e escuro, onde a luz solar e os nutrientes são escassos.

Porém, o metano é também um importante gás com efeito de estufa: representa cerca de 11 por cento das emissões globais e retém muito mais calor do que o dióxido de carbono.

Atualmente, sabe-se que poços abandonados de petróleo e gás no fundo do oceano podem constituir uma fonte significativa de metano, além das grandes fugas observadas em infraestruturas terrestres e condutas submarinas.

Por exemplo, em 2012 e 2013, cientistas na Alemanha registaram bolhas de metano a escapar de zonas do fundo marinho próximas de poços abandonados no Mar do Norte.

Mais tarde, um estudo de acompanhamento detetou fugas em 28 dos 43 poços analisados (63 por cento).

"Os resultados mostram claramente que milhares de toneladas de metano escapam todos os anos de antigos furos de perfuração no fundo do Mar do Norte", declarou em 2020 o geocientista marinho Christoph Böttner, autor principal do estudo.

Ainda não é claro quanto desse metano consegue sair do oceano e alcançar a atmosfera.

Em 2025, simulações concluíram que as fugas de metano no oceano a profundidades superiores a 300 metros poderiam, afinal, não contribuir muito para os gases com efeito de estufa atmosféricos.

Segundo os modelos, a maior parte do metano proveniente destas fontes mais profundas dissolve-se na coluna de água.

Mesmo que permaneça no oceano, porém, um aumento súbito de metano pode desencadear problemas locais, incluindo redução do oxigénio, acidificação e uma profunda reorganização do ecossistema.

Perfurações e alterações ecológicas no Mar da China Meridional

Esta perspetiva não é favorável para o Mar da China Meridional, onde os cientistas investigam uma futura indústria comercial de hidratos de metano.

Entre 2010 e 2020, programas chineses concluíram mais de 80 poços de avaliação por perfuração no Mar da China Meridional.

Desconhece-se quantos foram selados com êxito ou que impacto tiveram no ambiente local.

Este novo trabalho é um dos primeiros a acompanhar uma fuga durante vários anos.

Os seus resultados mostram que o ecossistema do fundo marinho numa área mais extensa foi afetado poucos anos após a perturbação humana.

"Uma amostragem extensa em mais de 40 locais em redor do centro de descarga revelou concentrações elevadas de metano nos sedimentos superficiais, mesmo a uma distância de 500 metros do centro de descarga", escrevem os autores do estudo.

"Isto foi acompanhado por uma redução superior a 30 por cento na riqueza microbiana."

São necessários mais estudos, mas os autores suspeitam que até aumentos micromolares de metano nos sedimentos estejam associados a uma diversidade microbiana consideravelmente menor e a menos oxigénio.

Se o impacto do metano como gás com efeito de estufa na atmosfera se torna cada vez mais evidente através de fenómenos meteorológicos intensificados, os seus efeitos nos ecossistemas das profundezas marinhas apenas agora começam a ser revelados.

O estudo foi publicado na revista científica com revisão por pares National Science Review.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, por favor informe-nos.