A surdez profunda reorganiza a visão periférica no cérebro

O cérebro humano é criativamente maleável: produz obras de arte arrebatadoras, como A Noite Estrelada (duas vezes), e o Grande Colisionador de Hadrões, capaz de revelar faces distintas da realidade, incluindo o núcleo atómico de néon-20, com forma de pino de bowling.

Também é maleável do ponto de vista físico, exibindo uma plasticidade que altera as ligações neuronais, os tipos de células e as vias de sinalização.

Estas transformações podem decorrer de doenças neurológicas, dos efeitos ainda inevitáveis do envelhecimento ou, por exemplo, de consumir concentrado de tomate durante três meses.

A plasticidade cerebral pode igualmente surgir em resposta às experiências sensoriais de cada pessoa. Diversos estudos científicos, por exemplo, têm descrito alterações no cérebro e melhores capacidades visuais em pessoas D/surdas.

Surdez profunda e visão periférica

Um novo estudo de imagiologia cerebral indica que adultos que vivem com surdez profunda desde a primeira infância atribuem uma parcela relativamente maior do seu sistema visual inicial às extremidades mais afastadas do campo visual.

Num artigo publicado na PNAS, uma equipa de psicólogos e neurocientistas do Reino Unido demonstrou que esta «reorganização» parece ocorrer surpreendentemente cedo na via visual, antes mesmo de os sinais chegarem ao principal centro visual do cérebro.

Os efeitos poderão ser relevantes para detetar possíveis perigos.

«Sem pistas sonoras, as pessoas surdas utilizam a visão como um “sistema de alerta precoce” para acontecimentos periféricos», afirmam os investigadores.

«Com efeito, os adultos D/surdos apresentam um desempenho superior em tarefas periféricas que envolvem a deteção ou a atenção a alvos transitórios ou em movimento.»

Para o grupo de controlo, os investigadores recrutaram 16 participantes adultos com surdez precoce e profunda e 16 pessoas ouvintes da mesma faixa etária.

Recorreram à ressonância magnética (RM) estrutural para analisar a estrutura neural e à RM funcional para efetuar o mapeamento retinotópico. Esta técnica identifica as regiões cerebrais que respondem a diferentes localizações no campo visual de uma pessoa.

NGL e V1 na reorganização visual

A equipa concentrou-se em duas regiões fundamentais. Uma delas é o núcleo geniculado lateral (NGL) do tálamo, que atua como uma estação de retransmissão da informação visual proveniente da retina, depois de esta percorrer o nervo ótico.

O NGL projeta-se para o córtex visual primário (V1), a principal região de processamento de informação visual situada na parte posterior do cérebro.

O objetivo consistia em fazer corresponder a atividade cerebral aos campos visuais efetivos dos participantes e comparar as diferenças entre os dois grupos.

Para isso, calcularam a proporção de vóxeis ativos - unidades tridimensionais de RM que representam pequenos volumes de tecido cerebral - em todo o campo visual, dividindo-o em «intervalos» de excentricidade: faixas concêntricas da visão que se afastam do ponto de focagem central.

Em seguida, relacionaram a atividade cerebral com estas faixas do campo visual para analisar as associações entre os tecidos cerebrais e a visão - mais concretamente, quais as regiões visuais do cérebro que respondem com maior intensidade a cada zona da visão.

Para confirmar que os resultados não eram influenciados pela forma como definiram os limites cerebrais, os investigadores compararam os limites retinotópicos de V1 desenhados manualmente com dois atlas, ou mapas, cerebrais normalizados, incluindo um do Projeto Conectoma Humano.

Os resultados sugerem que, nas pessoas D/surdas, a atividade do NGL está relativamente mais orientada para a visão periférica do que nas pessoas ouvintes, o que indica que a reorganização visual no cérebro começa, pelo menos, tão cedo quanto o NGL.

Ainda assim, os investigadores não observaram qualquer diferença significativa no volume do NGL entre os dois grupos.

Este viés neural para a visão periférica manteve-se quando analisaram, mais adiante nos sistemas de processamento visual cerebral, as representações do campo visual em V1.

Mais uma vez, não identificaram diferenças no volume total de V1 entre os grupos.

Contudo, verificaram uma distribuição diferente desse volume. As pessoas D/surdas mostraram preferências neurais pela visão periférica, enquanto as pessoas ouvintes apresentaram preferências neurais por uma visão mais central.

É importante salientar que estas diferenças volumétricas parecem refletir alterações na área da superfície cortical, e não na espessura cortical.

Plasticidade cerebral e compensação visual

No seu conjunto, a maior dependência da visão ao longo da vida nas pessoas com surdez precoce e profunda parece estar associada a uma plasticidade compensatória no NGL e no V1, em resposta a sistemas cerebrais auditivos pouco utilizados.

O estudo não demonstra que as pessoas D/surdas vejam melhor em todas as situações.

Segundo os investigadores, isto implica uma compensação visual e revela «uma redistribuição dos recursos neurais nos indivíduos D/surdos precoces, com uma maior representação da superfície cortical da periferia, à custa de representações menores do campo visual central».

Numa análise exploratória demasiado pequena para testes estatísticos válidos, o maior aumento da preferência pela visão periférica, juntamente com a correspondente redução da visão central, foi observado em pessoas D/surdas que aprenderam a Língua Gestual Britânica (LGB) como primeira língua.

De acordo com evidências anteriores, as diferenças neurais em pessoas D/surdas poderão ter origem numa fonte ainda mais inicial: a retina, o tecido sensível à luz e rico em neurónios na parte posterior do olho, que converte a luz em sinais elétricos enviados ao cérebro através do nervo ótico.

Por fim, os investigadores assinalam que algumas das pessoas D/surdas incluídas neste trabalho tinham surdez genética. Em contraste, outras apresentavam causas desconhecidas para a surdez, o que poderá apontar para a influência de algum precursor genético ainda não identificado.

Estudos futuros poderão aprofundar a relação entre a surdez genética, o reforço visual e processos específicos de plasticidade cerebral.

Esta investigação foi publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Este artigo foi verificado quanto aos factos por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.