Um submarino alemão da Primeira Guerra Mundial, designado SM UC-30, regressava a casa em abril de 1917 quando embateu numa mina britânica e se afundou.
No naufrágio morreram vinte e sete homens, juntamente com as 18 minas e seis torpedos que o submarino transportava.
Durante décadas, ninguém soube onde a embarcação tinha ficado.
Em 2016, porém, o mergulhador dinamarquês Gert Normann Andersen voltou a localizar o submarino afundado e o seu arsenal tóxico no fundo do Mar do Norte.
O mergulho civil foi proibido devido aos riscos, mas a geocientista Katrine Juul Andresen, da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, não desistiu da investigação.
Queria apurar se os explosivos estavam a libertar substâncias do navio e que efeitos poderiam estar a causar na vida marinha circundante.
Investigação do SM UC-30 no Mar do Norte
No âmbito de um esforço contínuo para identificar e estudar naufrágios perigosos no Mar do Norte, Andresen e os seus colaboradores trabalharam com a Marinha Real Dinamarquesa para examinar o local.
"Recebemos uma grande ajuda dos mergulhadores da Marinha", explica ela.
"Depois de receberem instruções, mergulharam e recolheram amostras de sedimentos, de água e de organismos vivos em vários pontos do naufrágio e no fundo marinho em redor."
Os mergulhadores da Marinha também registaram vídeos e fotografias do naufrágio, permitindo aos cientistas avaliar o seu estado e o nível de exposição das minas.
"Encontrámos vestígios de TNT nos organismos vivos, no fundo marinho e na coluna de água", afirma Andresen.
"A poluição está claramente a ocorrer. A questão é perceber quão significativo é o efeito e até que distância do naufrágio a poluição afeta o ambiente marinho."
Embora considere que a fonte de poluição é relativamente localizada, a investigadora diz que a situação irá agravar-se à medida que o naufrágio se deteriorar e deixar mais material explosivo no interior das minas exposto.
"Muitos destes compostos químicos… são tóxicos e constituem uma ameaça para o ambiente marinho e para os seus organismos", escrevem Andresen e a sua equipa.
Mexilhões revelam contaminação por TNT
Para perceber os efeitos da exposição em diferentes locais, a equipa realizou experiências de campo: colocou mexilhões-azuis saudáveis (Mytilus edulis) em três naufrágios do Mar do Norte, incluindo o SM UC-30, durante pelo menos 11 semanas.
Como todos os mexilhões tinham iniciado a vida em condições de crescimento mais ou menos idênticas, as diferenças observadas no fim da experiência serviram como indicadores úteis da influência dos ambientes dos naufrágios carregados de TNT.
Existem muitas outras variáveis entre os locais dos naufrágios que podem afetar o crescimento da vida marinha.
Ainda assim, as concentrações de TNT e das moléculas associadas 4-ADNT e 2-ADNT - formadas quando o TNT é digerido por bactérias ou alterado por reações químicas na água do mar - forneceram uma imagem bastante clara dos naufrágios que representavam um perigo ambiental mais importante.
Embora se soubesse que os três naufrágios transportavam munições, as minas com TNT do UC-30 eram as únicas unidades explosivas em contacto direto com a água do mar, o que provocava corrosão intensa.
Foram detetadas taxas distintas de acumulação de TNT, 4-ADNT e 2-ADNT nas células das glândulas digestivas dos mexilhões, "indicando impactos negativos provenientes de naufrágios carregados de munições".
Os mexilhões submersos junto ao naufrágio UC-30 apresentaram as maiores concentrações e, simultaneamente, os indicadores mais fortes de stress oxidativo e perturbação metabólica.
"Podem observar-se diferenças significativas na atividade das enzimas envolvidas nos processos de desintoxicação", relatam os autores.
Um legado perigoso das guerras
Em todo o mundo, muitos milhares de naufrágios de guerra permanecem no fundo do mar, ainda carregados de munições. Após décadas de exposição à água salgada, os metais que envolvem esses explosivos acabam por corroer-se.
O conteúdo explosivo destes naufrágios não é uma gota no oceano: os especialistas estimam que existam 1,6 milhões de toneladas de munições convencionais - ou seja, explosivos comuns, em oposição a armas nucleares ou químicas - nas águas alemãs dos mares do Norte e Báltico, maioritariamente remanescentes da Primeira e da Segunda Guerra Mundial.
Uma grande parte desse material foi deliberadamente despejada após as guerras.
Não existe uma forma simples de resolver este problema: fazer explodir as munições pode dispersar a contaminação e piorar a situação; recuperar os explosivos é perigoso e dispendioso.
É um lembrete oportuno dos legados que as atividades de guerra deixam nos ecossistemas globais durante séculos, mesmo em locais distantes dos campos de batalha.
A investigação foi publicada na Marine Pollution Bulletin.
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
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