Como ver auroras durante tempestades solares

No entanto, a maioria das pessoas continua a avistar auroras por pura sorte.

À medida que o Sol entra numa fase de grande actividade, um veterano caçador de auroras boreais defende que o acaso deverá ter um papel muito menor. Com as ferramentas certas, bom timing e a mentalidade adequada, qualquer pessoa em países de latitudes médias pode estar preparada quando chegar a próxima tempestade solar.

Porque as tempestades solares vão transformar o céu nocturno

A actividade geomagnética de janeiro deixou um forte aviso: as auroras boreais já não são um espectáculo exclusivo do Árctico. Do norte de França à Escócia e a zonas do norte dos Estados Unidos, houve pessoas que saíram para os jardins e viram o céu a pulsar em verde e roxo.

Por detrás destes espectáculos está o ciclo solar. Aproximadamente a cada 11 anos, o Sol torna-se mais activo, libertando mais erupções solares e ejecções de massa coronal (CMEs). Estas explosões projectam partículas carregadas na direcção da Terra. Quando atingem o campo magnético do nosso planeta, são conduzidas para os pólos e dão origem às auroras.

Durante tempestades solares fortes, o oval auroral expande-se e regiões que quase nunca observam auroras boreais podem ficar subitamente sob o seu brilho.

Os guias profissionais da Lapónia conhecem bem este padrão. Para eles, este inverno tem sido “intenso, mas brilhante”: com exibições frequentes e duradouras, algumas a estenderem-se de horizonte a horizonte.

A mentalidade de quem caça auroras

Os caçadores profissionais de auroras trabalham mais como meteorologistas do que como turistas. Acompanham os dados solares ao longo do dia, seguem a evolução das nuvens locais e têm um plano definido antes de o Sol se pôr.

Um caçador baseado na Lapónia explica que, embora possa “quase” contar com auroras em praticamente todas as noites limpas nas altas latitudes, o verdadeiro sucesso continua a depender da preparação.

As auroras são suficientemente previsíveis para aumentar muito as probabilidades a seu favor, mas também suficientemente imprevisíveis para exigirem paciência.

Ele consulta mapas de probabilidade de auroras de curto prazo, criados com dados em tempo real do vento solar. Estes mapas mostram, num mapa-múndi em rotação, onde as probabilidades são maiores nos 25–50 minutos seguintes. Para viagens mais longas, analisa também previsões para três dias, sabendo que são menos precisas e podem ser afectadas por CMEs particularmente rápidas.

Interpretar o céu: de três dias a trinta minutos

Previsões de curto prazo: a sua verdadeira arma secreta

Para quem observa auroras, a janela de planeamento mais fiável costuma ser inferior a uma hora. Satélites de monitorização da meteorologia espacial, como o DSCOVR, encontram-se a montante da Terra, no vento solar. Registam a velocidade, a densidade e a orientação magnética das partículas que se aproximam.

As ferramentas de previsão utilizam essas medições para calcular quando as partículas chegarão ao campo magnético terrestre e qual poderá ser a intensidade da perturbação geomagnética resultante.

• Procure mapas de previsão imediata actualizados a cada 5–10 minutos.
• Consulte-os repetidamente durante a noite, em vez de apenas uma vez.
• Combine essa informação com uma previsão de nebulosidade para a sua zona.

Quando o mapa indicar um pico sobre a sua região na meia hora seguinte e o céu estiver limpo ou a abrir, é altura de pegar no casaco.

Perspectivas para vários dias: óptimas para viagens, não para acertar na hora exacta

Os mapas de auroras para três dias, baseados em manchas solares observadas e em erupções solares recentes, ajudam a decidir a quais noites vale a pena prestar atenção. Contudo, não conseguem antecipar o minuto exacto em que uma exibição começará sobre a sua casa.

Numa recente grande tempestade solar, as partículas viajaram tão depressa que chegaram à Terra em cerca de 24 horas, mais rapidamente do que as previsões habituais antecipavam. As ferramentas de longo alcance ficaram atrasadas face à realidade. Quando a erupção já estava em curso, os mapas de curto prazo e os dados do vento solar em directo eram os únicos guias fiáveis.

Escolher o local perfeito quando a tempestade chega

Mesmo a tempestade mais intensa não serve de nada se estiver no local errado. A localização é o superpoder discreto de quem caça auroras.

O campo certo, virado para a direcção certa, vencerá sempre um monumento famoso inundado por luzes intensas da cidade.

As regras de ouro para escolher o local

• Fuja da poluição luminosa: Afaste-se de cidades, zonas industriais e auto-estradas. Uma deslocação de apenas 15–20 minutos pode fazer uma grande diferença.
• Procure horizontes abertos: Campos planos, margens de lagos, zonas costeiras e topos de colinas oferecem uma vista ampla para norte.
• Verifique a vista para norte: Nas latitudes médias, a maioria das auroras surge primeiro baixa no céu a norte. Certifique-se de que edifícios e árvores não bloqueiam essa direcção.
• Acompanhe a fase da Lua: Uma Lua cheia brilhante atenua as estruturas mais ténues, embora auroras fortes ainda consigam destacar-se.

Em regiões como a Lapónia, os guias fazem frequentemente reconhecimento prévio de dezenas de parques de paragem, lagos gelados e pequenas clareiras. Quando as nuvens se acumulam, sabem que vale ou estrada tem, estatisticamente, condições mais secas ou limpas. A mesma lógica aplica-se em Portugal ou no norte dos Estados Unidos: encontre dois ou três locais de céu escuro em direcções diferentes, para poder adaptar-se à deslocação da nebulosidade.

Equipamento e definições: aquilo de que realmente precisa

Observar auroras a olho nu não exige equipamento especial. Ainda assim, algumas ferramentas simples aumentam consideravelmente as hipóteses de as detectar e fotografar.

Para fotografar, os guias de auroras aconselham começar com uma velocidade de obturador de 5–10 segundos, uma abertura totalmente aberta e um ISO entre 1600 e 6400, ajustando depois em função do brilho e do movimento. Cortinas rápidas e dançantes requerem exposições mais curtas para não se transformarem numa mancha verde.

De França ao Midwest: quem deve estar atento?

Quando pensam em auroras, as pessoas imaginam a Noruega, a Islândia ou o Alasca. Porém, as tempestades recentes demonstraram que partes de França, Alemanha, Reino Unido, Irlanda, norte dos Estados Unidos e Canadá também podem assistir a espectáculos raros, mas memoráveis, durante tempestades geomagnéticas fortes.

Qualquer país situado aproximadamente entre os 45° e os 60° de latitude fica ocasionalmente sob o oval auroral durante eventos intensos.

Isto significa que, à medida que o actual ciclo solar se aproxima do seu máximo, mais pessoas do que nunca têm motivos para acompanhar as previsões solares nos próximos anos.

Para quem está longe dos pólos, é importante gerir expectativas. Em algumas noites, poderá ver apenas um arco verde ténue no horizonte norte, mais bem captado pela câmara do que pelos olhos. Durante as maiores tempestades, porém, todo o céu pode iluminar-se, com pilares, raios e até margens roxas pouco comuns, provocadas por interacções com azoto ionizado nas camadas superiores da atmosfera.

O que cria realmente as cores e as formas?

As auroras parecem mágicas, mas a física por detrás delas é surpreendentemente concreta. As partículas carregadas vindas do Sol colidem com átomos e moléculas na alta atmosfera. Esses átomos absorvem energia e libertam-na depois sob a forma de luz.

• O verde resulta frequentemente do oxigénio situado a cerca de 100–150 km acima da Terra.
• O vermelho está associado ao oxigénio em altitudes superiores, onde o ar é mais rarefeito.
• Os tons roxos e cor-de-rosa tendem a indicar azoto excitado ou ionizado.

As formas - cortinas, arcos e espirais - reflectem as linhas invisíveis do campo magnético que atravessam a atmosfera. Alterações rápidas no vento solar que chega podem fazer as luzes ondular, pulsar ou explodir por cima de si em poucos segundos.

Riscos, mitos e o que as tempestades solares realmente provocam

As tempestades solares fortes são dramáticas, mas não representam perigo para o observador médio do céu. A atmosfera e o campo magnético protegem as pessoas no solo das próprias partículas.

As verdadeiras vulnerabilidades estão na tecnologia. Tempestades geomagnéticas poderosas podem perturbar o funcionamento de satélites, afectar as comunicações por rádio e, em casos extremos, induzir correntes em linhas eléctricas extensas. Operadores de redes eléctricas e controladores de satélites acompanham os mesmos dados de meteorologia espacial usados pelos caçadores de auroras, embora por razões muito diferentes.

Persistem vários mitos. Em condições normais, as auroras não produzem sons audíveis, apesar das histórias antigas. Também não influenciam directamente o humor ou o comportamento humano, embora o fascínio que despertam seja bem real. E não se limitam ao Árctico: durante tempestades severas, o hemisfério sul tem o seu próprio espectáculo, a aurora austral, visível no sul da Nova Zelândia, na Tasmânia e em partes do sul da Austrália.

Transformar a próxima tempestade na sua primeira noite de auroras verdadeira

Para quem espera observar a próxima explosão solar em vez de a ver nas redes sociais, a receita é bastante simples: acompanhe as previsões solares, escolha antecipadamente locais escuros para observar, vigie os mapas de nuvens e esteja disposto a esperar no frio durante mais tempo do que parece razoável.

Guias de auroras como o veterano caçador da Lapónia repetem aos seus visitantes o mesmo conselho sereno: trate cada noite limpa como uma oportunidade, e não como uma garantia. O Sol enviará muitas tempestades nos próximos anos. Quem estiver preparado quando os alertas surgirem no telemóvel será quem regressará a casa às 3 da manhã, gelado mas a sorrir, com uma memória que sobreviverá a qualquer fotografia.