O Sol Pode Produzir Supererupções Solares Extremas

As erupções solares são gigantescas explosões de radiação libertadas pelo Sol - por vezes, várias vezes no mesmo dia - e, nos casos mais intensos, podem emitir uma energia equivalente à de mil milhões de bombas de hidrogénio.

O campo magnético e a atmosfera da Terra, juntamente com dezenas de milhões de quilómetros de espaço, resguardam-nos destas explosões e de outros fenómenos meteorológicos espaciais.

Contudo, estrelas distantes semelhantes ao Sol já produziram as chamadas supererupções, centenas ou milhares de vezes mais energéticas do que qualquer fenómeno observado no nosso Sistema Solar.

Poderão essas supererupções também ocorrer no nosso Sol? E terão acontecido ao longo da história da Terra, nos milhares de milhões de anos anteriores à existência dos instrumentos necessários para as medir?

Foi essa a questão que uma equipa de investigadores liderada pelo Instituto Max Planck para a Investigação do Sistema Solar (MPS), na Alemanha, procurou esclarecer.

Supererupções solares e manchas solares gigantes

Num novo estudo publicado em Transações Filosóficas da Sociedade Real A, os investigadores analisaram as 300 erupções solares mais intensas registadas entre 2010 e 2016, bem como a energia por elas produzida.

“É claro que sabíamos que não tinham ocorrido supererupções durante o período de observação, mas a relação estatística que identificámos entre a energia libertada e a dimensão da região activa deverá também aplicar-se a eventos mais potentes”, afirma a astrofísica Natalie Krivova, do MPS.

Ao examinarem as regiões activas do Sol associadas a cada erupção - perturbações magnéticas intensas de onde surgem estas explosões e que frequentemente incluem manchas solares escuras - os cientistas conseguiram calcular a correspondência entre a energia e a dimensão da região activa.

Depois, recuaram até algumas das maiores manchas solares já registadas no Sol, num arquivo que se estende por cerca de quatro séculos. Uma delas destaca-se: a mancha solar gigante observada em 1947, que ocupava aproximadamente 0,6 por cento do disco solar visível.

Uma mancha solar com essa dimensão, e com um diâmetro cerca de 40 vezes superior ao da Terra, poderia teoricamente gerar uma erupção situada no limite inferior do intervalo de supererupções observado noutras estrelas.

“O nosso Sol tem potencial para supererupções”, diz Krivova.

“Pode produzir manchas solares enormes que, em princípio, podem constituir o ponto de partida para as mais extremas explosões de radiação.”

Eventos extremos de partículas solares

Esta possibilidade é compatível com as evidências disponíveis de eventos extremos de partículas solares (EEPS), tempestades de radiação muito além de tudo o que foi directamente observado na história. Nunca testemunhámos estes eventos, mas existem indícios da sua ocorrência nos registos dos anéis das árvores.

Sabemos, por isso, que a Terra já foi atingida por EEPS - e o novo estudo indica que as supererupções poderão muito bem ter sido a sua causa.

Krivova é também autora principal de outro estudo relacionado, igualmente publicado recentemente em Transações Filosóficas da Sociedade Real A, que analisa com maior detalhe a relação entre os EEPS e as supererupções. A hipótese predominante sustenta que as supererupções podem desencadear EEPS, mas apenas quando as condições permitem que partículas energéticas escapem para o espaço.

Regressando ao primeiro artigo, os investigadores afirmam que a ligação entre EEPS e supererupções é uma questão a desenvolver em estudos futuros. Serão importantes modelos mais detalhados que investiguem de que forma as manchas solares se podem combinar e quais as condições do campo magnético que mantêm as supererupções confinadas.

Embora o impacto directo na saúde humana fosse limitado, futuras tempestades solares poderão provocar perturbações significativas na tecnologia e nas infra-estruturas de que dependemos actualmente. Por isso, compreender quando e como o nosso Sol poderá atingir o nível de uma supererupção é uma área de investigação importante.

“O nosso objectivo foi estabelecer limites para as energias máximas possíveis das erupções que poderiam surgir nos grupos de manchas solares mais extremos presentes no registo histórico”, escrevem os investigadores no artigo publicado.

“Sublinhamos que esta análise não aborda a probabilidade nem a frequência esperada de tais eventos.”

Os estudos foram publicados em Transações Filosóficas da Sociedade Real A, aqui e aqui.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos, por favor.