Derrame da Deepwater Horizon no golfo do México: ecossistemas profundos continuam sem recuperar

Em 2010, uma falha catastrófica na plataforma petrolífera Deepwater Horizon provocou o maior derrame de petróleo da história dos oceanos da Terra.

Durante os 87 dias necessários para selar o poço, cerca de 507 milhões de litros de petróleo bruto e 218 milhões de metros cúbicos de gás, medidos em condições normais, entraram no golfo do México.

Agora, 16 anos depois, os ecossistemas das águas profundas do golfo continuam sem mostrar sinais de recuperação do desastre. Estas conclusões preocupantes constam de um novo estudo de cientistas de instituições dos Estados Unidos, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

O declínio das espécies após o derrame da Deepwater Horizon

A equipa, liderada pela oceanógrafa Tracey Sutton, da Universidade Nova Southeastern, centrou-se nas espécies marinhas pelágicas profundas: as que vivem a grande profundidade na coluna de água.

Os investigadores recolheram as primeiras amostras com redes em 2011, logo após o derrame. Quando regressaram entre 2015 e 2023, as amostras, que passaram a corresponder a mais de 2.000 recolhas com redes no total, revelaram uma queda acentuada na abundância destas espécies.

«Observámos este grande declínio», disse Sutton a Seth Borenstein, da Associated Press.

«A questão passou a ser: porquê? Analisámos, por isso, todas as variáveis naturais que pensávamos poder explicá-lo, nomeadamente a temperatura, o fornecimento de oxigénio e os alimentos. Nenhuma delas varia de acordo com o declínio. O acontecimento que coincide com ele foi o derrame de petróleo. Por isso, pensamos que essa é a causa mais provável do declínio.»

O número de peixes diminuiu 63,5%; o de crustáceos, 62%; e o de cefalópodes, sobretudo lulas neste contexto, 59,7%.

«Os grupos taxonómicos que mais diminuíram são também considerados os mais importantes do ponto de vista ecológico no oceano aberto, em termos de número total, ciclos biogeoquímicos e fornecimento de presas aos níveis tróficos superiores», escrevem os autores.

Entre esses grupos estão o krill, que caiu 72,8%; os peixes-lanterna, que diminuíram 62,9%; e os peixes de boca eriçada do género Cyclothone, cuja redução foi de 69%. Todos estes animais são presas essenciais para o ecossistema e sustentam as economias da pesca e do turismo que as populações desenvolveram em torno dele.

A camada de dispersão profunda e os efeitos no ecossistema

Muitas destas espécies integram a chamada «camada de dispersão profunda», composta por peixes, lulas e outros animais que sobem em direção à superfície durante a noite e regressam às profundezas ao amanhecer, percorrendo centenas de metros na vertical.

Este movimento diário funciona como uma «bomba biológica», promovendo o sequestro de carbono nas profundezas do oceano.

«A comunidade de organismos que constitui a camada de dispersão profunda é um conjunto diversificado de animais», afirma o cientista marinho Kevin Boswell.

«Conseguir medir alterações no ecossistema através de metodologias independentes reforça a ideia de que o ecossistema das águas intermédias sofreu uma mudança significativa.»

As consequências de um colapso tão acentuado nesta camada poderão já estar a tornar-se visíveis à superfície. Alguns investigadores a bordo de navios relataram avistamentos de «baleias magras», enquanto os cachalotes, antes previsíveis nos seus movimentos, parecem deslocar-se de forma errática pelo golfo à procura de alimento.

Petróleo e dispersante nas águas profundas do golfo do México

Segundo os investigadores, o derrame de petróleo é a «explicação mais parcimoniosa» para as mudanças drásticas no ecossistema das águas profundas do golfo.

«As provas disponíveis excluem os fenómenos naturais como causas prováveis, sugerindo que um episódio de poluição em grande escala e as respetivas medidas de mitigação terão muito provavelmente precipitado os declínios», escrevem os autores.

Entre essas medidas conta-se a injeção de cerca de 2,9 milhões de litros do dispersante químico Corexit 9500A perto da cabeça do poço.

O objetivo era fragmentar o petróleo e impedir a formação de enormes manchas capazes de sufocar a vida à superfície e nas costas do golfo, mas esta abordagem tem um custo. O derrame alastrou muito mais do que as imagens de satélite indicavam, pois os resíduos de petróleo chegaram até ao fundo do mar.

Tanto o petróleo como o dispersante são tóxicos para a vida marinha, em particular para o zooplâncton que constitui a base das cadeias alimentares marinhas. Em conjunto, causam ainda mais danos ao zooplâncton do que o petróleo isoladamente.

Em 2014, os cientistas previram que «o impacto negativo do petróleo bruto e do dispersante no microzooplâncton poderá perturbar a transferência de energia dos níveis tróficos inferiores para os superiores e alterar a estrutura e a dinâmica das comunidades de plâncton marinho».

A nova investigação poderá estar a mostrar esses efeitos em curso.

«As nossas conclusões são particularmente preocupantes porque se trata de espécies abundantes, amplamente distribuídas e que, historicamente, poderiam não ter sido consideradas vulneráveis», afirma o biólogo marinho Pedro Peres, da Universidade Internacional da Flórida.

«Mesmo as espécies que parecem abundantes podem sofrer alterações substanciais que, sem monitorização, poderão passar despercebidas.»

«No seu conjunto, estes resultados indicam um declínio súbito e persistente da fauna pelágica profunda de um grande ecossistema marinho, resultando num estado prolongado de baixa abundância que cumpre os critérios de uma mudança de regime ecológico», escrevem os autores.

Os investigadores não sabem se a recuperação será alguma vez possível, nem quanto tempo poderá demorar.

«Dada a natureza estreitamente interligada da vida oceânica, em particular no golfo… é provável que estes declínios repercutam pelo sistema de cima a baixo, alterando as funções do ecossistema em vários níveis», concluem.

O estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.