Esquilos no jardim: aliados úteis para a horta

Entre canteiros, árvores de fruto e floreiras de varanda, lá aparecem: correm pelo relvado, disparam pelo tronco acima, enterram nozes à pressa e, num instante, desaparecem. Durante muito tempo foram vistos como intrusos - os culpados por roer rebentos novos e estragar uma colheita cultivada com cuidado. Mas, quando se observa melhor o seu comportamento, a perspectiva muda: os esquilos não são inimigos do jardim; podem ser ajudantes inesperadamente úteis - desde que lhes seja dado, de forma intencional, o “lugar certo”.

Do suposto saqueador ao aliado mais importante

Como a sua escavação melhora o solo na horta

Os esquilos fazem reservas em vários pontos do território. Enterram nozes, sementes e caroços - e depois não recuperam tudo. E é precisamente aí que reside o valor deles para um jardim vivo.

"A cada reserva enterrada e “esquecida”, os esquilos plantam, sem querer, novas árvores e arbustos e, ao mesmo tempo, afofam o solo."

Este vai-e-vem de escavar contribui para:

• um solo mais solto e bem arejado
• melhor absorção de água quando chove
• mais minhocas e microrganismos
• raízes mais fortes em hortícolas e plantas ornamentais

Para quem quer evitar adubos químicos, esta mobilização natural do terreno é especialmente vantajosa. Estes animais fazem parte do trabalho que, de outra forma, teria de ser feito com sacho e pá - com menos ruído, mais delicadeza e de forma contínua.

Porque a primavera é o ponto de partida ideal

A partir de meados de março, os esquilos tornam-se muito mais activos. Com a subida das temperaturas, o metabolismo acelera e eles voltam a procurar alimento, água e esconderijos seguros. É exactamente nesta fase que compensa ajustar o jardim para lhes oferecer alternativas - sem colocar os canteiros em risco.

Se, nesta altura, forem criados pontos de água, árvores “de comida” e zonas de refúgio, isso influencia o comportamento territorial ao longo da estação. Assim, é mais provável que se instalem nas áreas pensadas para eles, em vez de remexerem na horta ou em canteiros elevados acabados de plantar.

Água e alimento: o que os esquilos realmente precisam

Uma fonte de água pouco funda pode fazer toda a diferença

Em muitos jardins há o que comer, mas falta água. Nos dias quentes, uma tigela simples e pouco funda com água fresca torna-se rapidamente um chamariz. Tenha em conta:

• lavar e encher de novo a taça ou mini-tanque com regularidade
• colocar num ponto mais alto e com boa visibilidade, para dificultar ataques de gatos
• evitar recipientes fundos, para que os animais não caiam lá dentro

Estas pequenas “bebedouros” não servem apenas os esquilos: também são usados por aves, ouriços-cacheiros e insectos. Aos poucos, forma-se um micro-ecossistema estável em redor da horta.

Com as espécies certas de árvores, evita-se disputa nos canteiros

Para manter os esquilos saciados e menos interessados nas culturas, vale a pena plantar as suas fontes preferidas a uma distância segura da horta. As opções mais adequadas incluem:

• aveleira, para muitas nozes
• carvalho, com as apreciadas bolotas
• nogueira, como fonte abundante para reservas
• castanheiro, para energia extra
• faia, com as nutritivas favas (sementes) de faia

Estas árvores criam um “buffet” por muitos meses. Em jardins mais pequenos ou urbanos, muitas vezes basta combinar um ou dois arbustos com um ponto de alimentação. Por exemplo:

• sementes de girassol sem sal
• nozes (com ou sem casca)
• bolotas e sementes de faia apanhadas num parque

Quando esta zona é abastecida de forma consistente e fiável, o interesse dos animais pelos legumes tende a baixar claramente. Depois de aprenderem onde está a comida “certa”, é possível desviá-los de propósito para longe dos canteiros mais sensíveis.

Locais de refúgio: um pouco de natureza em vez de um jardim esterilizado

Sebes densas em vez de cortes a régua

Sebes impecavelmente aparadas parecem arrumadas, mas quase não oferecem abrigo. Os esquilos precisam de corredores protegidos para escapar a aves de rapina e a gatos - e para comerem com mais tranquilidade.

"Uma borda do jardim deixada de propósito um pouco “selvagem” torna-se um caminho seguro de escalada e fuga para os esquilos - e um refúgio para muitas outras espécies."

É útil deixar uma parte da sebe crescer até ficar densa e com várias camadas. Aí, os animais conseguem deslocar-se sem estarem sempre expostos. Se, além disso, for colocado um ninho-caixa a 4 a 6 metros de altura, o conjunto fica completo: um local seguro para dormir e criar, lá no alto, protegido de predadores no solo.

Madeira morta como “imóvel de luxo” para a fauna

Na primavera, muita gente remove cada galho e cada folha. Para a natureza, isso é uma perda. Um monte de ramos cortados, pedaços de raízes e folhas pode parecer desarrumado, mas traz benefícios grandes:

• insectos, aranhas e pequenos mamíferos encontram abrigo
• os esquilos usam a estrutura como esconderijo e zona de escalada
• a madeira decompõe-se lentamente e devolve nutrientes ao solo

Se houver dúvidas sobre o aspecto, esta “zona de madeira morta” pode ser feita no fundo do terreno. Os animais continuam a beneficiar, e a parte mais cuidada do jardim mantém-se.

Como manter alface, morangos e plantas jovens protegidos

Proteger plantas jovens com soluções simples

Plântulas recém-plantadas e germinações tenras são particularmente frágeis. Uma única patada curiosa pode arruinar uma linha inteira de cenouras ou rabanetes. Ajudam muito:

• campânulas transparentes para plantas, ou garrafas de plástico cortadas por cima de exemplares individuais
• pequenos túneis com arcos e película para cobrir filas inteiras
• coberturas amovíveis para canteiros elevados

Estas protecções afastam esquilos e também aves, mas deixam passar luz e calor para o solo. Quando as plantas ganham força, retiram-se as coberturas - a fase crítica já passou.

Redes finas por cima de arbustos de bagas

No verão, quando morangos, framboesas e groselhas amadurecem, tornam-se apetecíveis para muitos animais. Uma rede levemente esticada, com malha pequena, sobre canteiros e arbustos costuma ser suficiente. O essencial é fixá-la de modo a que nenhum animal fique preso.

Quem deixar uma parte dos arbustos sem protecção cria uma “zona livre” para a fauna, enquanto a colheita principal amadurece atrás da rede. Assim, não se gera um conflito duro, mas antes uma convivência discreta.

Reconhecer o equilíbrio no jardim

Quando se juntam pontos de água, árvores de alimento, cantos de madeira morta e zonas de protecção para a horta, a dinâmica altera-se: os esquilos passam a preferir as áreas confortáveis e deixam de se interessar pelos canteiros protegidos. Muitos jardineiros notam que o uso de pesticidas acaba por cair por si, porque entram mais auxiliares naturais e o sistema torna-se mais estável.

Dicas práticas para o dia a dia num jardim com esquilos

Com que frequência alimentar e quanta “desarrumação” permitir?

Um ponto de alimentação não precisa de estar cheio todos os dias. Pequenas quantidades, colocadas com regularidade, chegam perfeitamente. Assim, os animais mantêm-se activos e continuam a procurar alimento natural no entorno, em vez de dependerem por completo das pessoas.

Quanto ao “factor caos”, uma regra simples costuma funcionar: uma zona pode ser assumidamente mais selvagem, outra mantém-se organizada. Ao delimitar claramente os espaços, rapidamente se normaliza que uma parte do terreno pareça mais bosque do que jardim da frente - e, precisamente por isso, pareça mais saudável.

Riscos a ter em atenção

Como com qualquer animal selvagem: não tocar, não tentar domesticar. Os esquilos podem habituar-se ao ambiente, mas devem continuar a decidir livremente onde ficam. E a comida nunca deve ser colocada perto de estradas com muito tráfego, para evitar acidentes desnecessários.

Em misturas de alimento, escolha sempre produtos sem sal e sem temperos. E é melhor remover restos que possam ganhar bolor. Assim, o local de alimentação mantém-se apelativo e higiénico.

Quem encara o seu espaço como um pequeno refúgio para esquilos percebe depressa quanta vida aparece em pouco tempo. Com algum planeamento, é perfeitamente possível conciliar canteiros sem roeduras e visitas de fauna activa - e a horta acaba por beneficiar de forma visível.