Os acidentes rodoviários fatais aumentaram durante o eclipse solar de 2017 nos EUA

A expectativa em torno do eclipse solar de abril está a aumentar. Desde 2017 que algumas zonas dos EUA não são mergulhadas na escuridão total, em pleno dia, provocada por um eclipse solar total; antes disso, tal só tinha acontecido em 1979.

Se as condições meteorológicas o permitirem, a costa do Pacífico do México será o primeiro local a entrar na faixa de totalidade - o momento em que a Lua passa diante do Sol e bloqueia por completo os seus raios para alguns afortunados observadores na Terra.

A partir daí, do Texas ao Maine e até à costa atlântica da Terra Nova, no Canadá, instalar-se-á uma escuridão inquietante, capaz de fazer as pessoas sentir como nunca o movimento da Terra: um pequeno planeta rochoso a atravessar o espaço numa dança complexa com outros corpos celestes.

Eclipse solar total e riscos na estrada

A sensação de totalidade - e o entusiasmo que a rodeia - pode ser tão desorientadora que também poderá causar problemas aos condutores. Um novo estudo concluiu que os acidentes rodoviários mortais nos EUA aumentaram durante o eclipse solar de 2017.

Nesse ano, estima-se que 20 million pessoas nos EUA se tenham deslocado para fora de casa para assistir ao desaparecimento do Sol. O resultado foi trânsito compacto nas estradas de acesso e de saída da faixa de totalidade; em algumas autoestradas interestaduais, o congestionamento prolongou-se até 13 horas depois do momento principal, a totalidade, que durou menos de três minutos em cada local.

São esperados engarrafamentos semelhantes em toda a América do Norte durante o fenómeno de abril, sendo provável que os maiores atrasos ocorram depois do eclipse, quando todos iniciarem o regresso a casa.

Preocupados com a segurança das pessoas, dois médicos canadianos que estudam lesões provocadas pelo trânsito - Donald Redelmeier, da Universidade de Toronto, e John Staples, da Universidade da Colúmbia Britânica - analisaram quantos acidentes rodoviários fatais ocorreram em torno do eclipse de 2017.

Com base num registo nacional de acidentes rodoviários mortais nos EUA, os investigadores contabilizaram os incidentes fatais em vias públicas numa janela de três dias centrada no eclipse de 21 de agosto de 2017.

Acidentes fatais no eclipse de 2017

Face aos períodos de três dias uma semana antes e uma semana depois do evento, e após terem controlado o dia da semana, os acidentes fatais aumentaram cerca de 30 por cento na altura do eclipse.

No dia anterior, no próprio dia e no dia seguinte ao eclipse, verificaram-se cerca de 10 acidentes mortais por hora, em comparação com aproximadamente 8 mortes na estrada por hora nos períodos de controlo.

“Em termos absolutos, isto correspondeu, em média, a mais uma pessoa envolvida num acidente a cada 25 minutos e a mais uma morte num acidente a cada 95 minutos”, escrevem Redelmeier e Staples no artigo científico.

O risco relativo de estar envolvido num acidente fatal foi 70 por cento superior ao habitual entre os jovens e 40 por cento mais elevado do que em dias normais de céu limpo. A probabilidade de sofrer um acidente rodoviário grave, embora não fatal, também foi duas vezes maior em torno do eclipse de 2017.

Embora a chegada estranha da escuridão diurna altere o comportamento de animais sincronizados com os ciclos de dia e noite - as abelhas deixam de zumbir, surgem morcegos e as aranhas recolhem as teias -, os investigadores suspeitam que as explicações para estes acidentes de viação sejam muito mais mundanas.

Conduzir por percursos desconhecidos, acelerar para chegar atempadamente à faixa de totalidade em estradas que talvez não estejam preparadas para volumes tão elevados de veículos, ou deixar-se levar pelo entusiasmo de um acontecimento celeste tão raro podem explicar o aumento das mortes na estrada.

Conduzir sob o efeito de álcool ou drogas e observar o eclipse a partir de locais improvisados e inseguros junto à estrada também poderão ter contribuído para aqueles acidentes mortais.

À medida que cresce a excitação, estes resultados constituem um lembrete sério para quem vai fazer a peregrinação até ao evento de abril: conduza devagar e em segurança.

Antes de partir, não se esqueça de levar os óculos especiais para eclipses, para proteger os olhos.

O estudo foi publicado na JAMA Internal Medicine.