Jonathan, a tartaruga-gigante-de-Aldabra que tem 194 anos

Quando Jonathan nasceu, cerca de 1832, as lâmpadas elétricas e os telégrafos ainda não existiam. Fernando VII era rei de Espanha, a anestesia moderna não tinha entrado nos blocos operatórios e Charles Darwin só publicaria "A Origem das Espécies" muitos anos depois. Jonathan, porém, ainda está vivo: tem 194 anos e é apontado como o mais velho animal terrestre conhecido.

A tartaruga-gigante-de-Aldabra reside hoje na ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, onde é uma verdadeira celebridade. Embora seja cega e apresente alguns problemas de saúde associados à velhice, mantém-se, de um modo geral, em boa condição. Agora, os cientistas julgam ter identificado indícios relevantes que ajudam a perceber como sobreviveu durante quase dois séculos.

O ADN de Jonathan e o envelhecimento

Uma investigação publicada na revista "Science Advances" examinou o ADN de Jonathan e identificou uma combinação invulgar de traços genéticos e modificações químicas que parecem permitir-lhe envelhecer de forma especialmente eficaz.

Entre os seus recursos contam-se mecanismos que defendem o ADN, ajudam a conservar os telómeros - estruturas que protegem as extremidades dos cromossomas e que, habitualmente, se degradam com a idade - e contribuem para manter saudáveis as mitocôndrias, encarregadas de produzir energia nas células. Os investigadores também detetaram sinais ligados ao controlo da energia e da insulina, bem como a mecanismos de defesa contra o cancro.

Como se chega a uma idade tão avançada?

Este conjunto de fatores poderá explicar como Jonathan atingiu os 194 anos, quando a esperança de vida normal da sua espécie é de cerca de 80 anos.

Jonathan nem é originário de Santa Helena. A sua espécie provém das Seychelles, no oceano Índico, situadas a mais de 6 mil quilómetros. Terá sido levado para a ilha por volta de 1880, provavelmente como oferta a um dos governadores locais.

A viagem de Jonathan para Santa Helena

Naquele período, os marinheiros transportavam frequentemente tartarugas-gigantes como uma espécie de "reserva alimentar". Eram capazes de ficar meses sem beber, alimentavam-se sobretudo de folhas e caules, e um macho adulto podia ultrapassar os 200 quilos. Em suma, forneciam muita carne e exigiam pouca manutenção.

Contudo, Jonathan não é tão inofensivo quanto a sua aparência sugere. Justin Gerlach, investigador da Universidade de Cambridge e coautor do estudo, recorda que estas tartarugas podem igualmente revelar comportamentos predatórios. Se tiverem oportunidade, conseguem matar e comer aves pequenas.

Apesar de uma grande parte do ADN de Jonathan revelar alterações químicas relacionadas com o envelhecimento, certas regiões conservam um padrão semelhante ao das tartarugas muito mais jovens. É como se algumas componentes do relógio biológico de Jonathan tivessem avançado a um ritmo muito mais lento.

Os humanos podem viver 200 anos?

A descoberta não quer dizer, naturalmente, que os cientistas tenham encontrado uma fórmula para os humanos viverem 200 anos. Tomas Marques-Bonet, professor de Genética na Universidade Pompeu Fabra e investigador do ICREA, entende que este caso representa uma oportunidade excecional para compreender quais os mecanismos de proteção contra o envelhecimento que reaparecem na natureza. Ainda assim, deixa um alerta: não basta copiar o ADN de uma tartaruga para um ser humano. São precisos muitos mais estudos.