Novas imagens do cometa 3I/ATLAS mostram a cauda em crescimento

As imagens mais recentes do cometa 3I/ATLAS já chegaram e oferecem uma vista magnífica da cauda em crescimento deste objeto interestelar, captada pelo potente telescópio Gemini South do NOIRLab.

Esta evolução é animadora para os astrónomos que esperam observar o aparecimento de caudas cometárias longas e bem definidas à medida que o 3I/ATLAS se aproxima do ponto de maior proximidade ao Sol, o periélio - calculado para cerca de 29 de outubro de 2025 - antes de a trajetória deste visitante o conduzir novamente para o espaço interestelar.

"Os principais objetivos das observações eram analisar as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e as dimensões das partículas de poeira na coma, e obter espectros para uma medição direta da química", afirma a astrónoma Karen Meech, da Universidade do Havai.

"Ficámos entusiasmados ao ver o crescimento da cauda, que sugere uma alteração nas partículas face às imagens anteriores do Gemini, e obtivemos o primeiro vislumbre da química através do espetro."

Como se formam as caudas dos cometas

Os cometas constituem uma classe particular de objetos espaciais: são blocos rochosos revestidos e atravessados por matéria congelada. Quando estão longe de qualquer estrela, limitam-se a deslocar-se pelo espaço sem grande atividade. Porém, ao aproximarem-se de um Sol abrasador, o aumento da temperatura sublima os gelos e cria uma atmosfera difusa, conhecida como coma.

No espaço não existe resistência atmosférica, uma vez que se trata, na prática, de um ambiente de vácuo. As caudas só surgem a partir da coma quando o cometa está suficientemente perto da estrela para que a pressão da radiação empurre os gases e a poeira para o exterior. É por esta razão que as caudas cometárias apontam sempre na direção oposta à estrela.

O cometa 3I/ATLAS e a sua composição invulgar

Já se sabia que o 3I/ATLAS difere dos dois objetos interestelares anteriormente conhecidos por terem atravessado o nosso sistema estelar, 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov. Contudo, o conjunto crescente de observações mostrou que também não se assemelha verdadeiramente aos cometas do nosso próprio Sistema Solar. A sua coma começou a expandir-se para lá da órbita de Júpiter, uma distância superior àquela a que os cometas habitualmente se tornam ativos.

Este comportamento foi associado à composição dos gelos do 3I/ATLAS, que inclui uma concentração invulgarmente elevada de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a uma temperatura inferior à do gelo de água presente noutros cometas, a atividade começou mais cedo.

Será interessante acompanhar a evolução da cauda. Em regra, os cometas apresentam duas caudas: uma composta por poeira e outra formada por partículas gasosas ionizadas pelo vento solar.

As observações mais recentes do Gemini South foram realizadas para obter um retrato mais preciso da composição do 3I/ATLAS. A análise continua pendente, mas já é claramente visível que a cauda do cometa está a crescer.

O periélio do 3I/ATLAS nem sequer o levará muito perto do Sol: passará apenas para dentro da órbita de Marte, sem cruzar a trajetória da Terra. A maior aproximação entre a Terra e o 3I/ATLAS só ocorrerá depois do periélio, pelo que ainda há muitas oportunidades para aprender mais sobre este visitante misterioso e possivelmente antigo.

"À medida que o 3I/ATLAS regressa velozmente às profundezas do espaço interestelar, esta imagem é simultaneamente um marco científico e uma fonte de maravilhamento", diz Meech.

"Recorda-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro."