Imagens memoráveis podem alterar a percepção do tempo

A investigação indica que a forma como sentimos a passagem do tempo - rápida ou lenta - pode ser influenciada por inúmeros factores, desde o ritmo cardíaco e o facto de cruzarmos o olhar com alguém até à familiaridade de um local.

Um novo estudo concluiu que o aspecto das imagens também pode alterar a nossa percepção dos instantes que passam. Além disso, o tempo que uma pessoa julga ter passado a observar uma imagem afecta a forma como se recorda dela.

Numa série de experiências, investigadores da George Mason University, nos Estados Unidos, pediram a 170 pessoas, no total, que observassem várias imagens apresentadas num ecrã durante diferentes períodos inferiores a um segundo. Depois de cada apresentação, os participantes tinham de premir um botão para assinalar se consideravam que tinham visto a imagem durante pouco ou muito tempo.

Os investigadores verificaram que cenas de maior dimensão e imagens mais memoráveis levavam o cérebro a acreditar que tinham sido observadas durante mais tempo do que realmente foram. Em contrapartida, as imagens visualmente sobrecarregadas parecem comprimir a percepção do tempo.

Imagens memoráveis e a percepção do tempo

Embora os resultados de estudos anteriores não sejam consensuais, algumas investigações sugerem que a influência das imagens na percepção do tempo pode estar relacionada com a atenção. Imagens maiores, mais marcantes e mais luminosas poderão dilatar o tempo por captarem o nosso foco.

No entanto, essas mesmas características podem distrair a área do cérebro responsável por acompanhar o tempo, fazendo-o aparentemente decorrer mais depressa. O conteúdo das imagens, e não apenas a sua complexidade, pode também ter maior impacto em determinadas pessoas do que noutras.

As conclusões deste estudo recente pouco contribuem para resolver essas teorias opostas. Em vez disso, a equipa introduziu um novo elemento: a capacidade de uma imagem ser memorável, que, segundo alguns indícios, é uma propriedade distinta capaz de prender o cérebro de formas independentes da atenção.

“Será que estas imagens duram mais tempo porque são mais memoráveis, ou são mais memoráveis porque duram mais tempo?”, questionaram o neurocientista cognitivo Alex Ma e os seus colegas no estudo.

Nos ensaios laboratoriais, ambas as hipóteses revelaram-se verdadeiras. Alguns participantes regressaram ao laboratório para observar uma segunda selecção de imagens, sendo que metade já lhes tinha sido mostrada no dia anterior.

As imagens classificadas como memoráveis foram percebidas como tendo sido vistas durante mais tempo, e este efeito manteve-se de ensaio para ensaio. Por sua vez, as imagens consideradas mais duradouras também foram recordadas com maior eficácia.

Processamento visual, memória e duração percebida

Ao procurarem explicar estes resultados, Ma e os colegas propõem que a dilatação do tempo provocada por imagens memoráveis poderá ajudar o sistema visual a processar informação e a ultrapassar estrangulamentos nesse processamento.

“Desta forma, o tempo é dilatado ou comprimido para aumentar a quantidade de informação que pode ser processada em qualquer dado momento”, escrevem os três investigadores no artigo.

Para testar essa hipótese, utilizaram uma rede neuronal artificial para modelar o sistema visual ventral, no qual as imagens são processadas progressivamente ao longo do tempo.

“Verificamos que as imagens mais memoráveis são processadas mais rapidamente e que este aumento da velocidade de processamento prevê tanto o prolongamento como a maior precisão das durações de [tempo] percebidas”, relatam Ma e os seus colegas.

Contudo, como outros trabalhos já salientaram, aquilo que torna uma imagem memorável pode ser profundamente pessoal. Outros estudos mostram que imagens que consideramos emocionais podem distorcer o tempo, o que faz sentido, uma vez que as regiões cerebrais que processam o tempo também regulam as emoções.

Ainda há, por isso, muito por compreender sobre a forma como o cérebro percepciona o tempo e sobre como essa percepção varia de pessoa para pessoa. Ainda assim, os resultados deixam algo claro: embora o corpo possa seguir o compasso dos seus relógios biológicos, a percepção cerebral do tempo está longe de ser constante.

“Estas conclusões fornecem evidência de uma ligação entre as características das imagens, a percepção do tempo e a memória, que pode ser mais aprofundada com modelos de processamento visual”, concluem os autores.

O estudo foi publicado na Nature Human Behaviour.